La carrière musicale de Reginald Haynes commence dans des circonstances uniques, lorsqu’il monte à la fin des années 1960 un ensemble doo-wop au sein de la prison de Trenton, dans le New Jersey, où il est alors incarcéré.

L’expérience se poursuit lorsqu’il est transféré, avec plusieurs membres du groupe, à la Rahway State Prison, dans le même État. Le groupe, baptisé The Escorts, se fait remarquer par le producteur George Kerr, alors qu’ils se produisent, en prison, en ouverture d’un concert de sa protégée Linda Jones. Des négociations s’engagent avec l’administration pénitentiaires avant que Kerr puisse enregistrer le groupe depuis l’unité psychiatrique de la prison – pour des raisons d’isolation sonore ! – grâce à un studio mobile. L’aventure de ce disque enregistré sous les barreaux a attiré l’attention des médias, et l’album, qui mêle compositions de Kerr et reprises, paraît en 1973 sous le titre “All We Need Is Another Chance” et connaît un certain succès, ainsi que les singles qui en sont extrait, dans le classement R&B.

Haynes est le premier membre du groupe à quitter Rahway, mais quelques concerts sont organisés avec des mesures de sécurité particulières. Un deuxième album apparaît l’année suivante, à nouveau enregistré à Rahway. Son titre, “3 Down 4 To Go”, fait référence au fait que trois des membres du groupes sont désormais libres et que quatre restent incarcérés. Le trio “libéré” assure la promotion de l’album, et passe notamment à l’Apollo. L’aventure du groupe, dans sa formule originale, s’arrête à la fin de la décennie, mais Haynes persiste à en mener sa propre version – souvent sous le nom The Legendary Escorts – sur le circuit de la nostalgie, tout en tentant de lancer, au milieu des années 1980, une carrière personnelle avec un album autoproduit, “On Wings Of Love”.

Le dernier album du groupe, “Back To Love”, est paru en 1992. Régulièrement samplé (J Dilla, Jill Scott, Public Enemy), le groupe est hélas fort mal réédité – la dernière anthologie remonte à 1997 –, mais a fait l’objet d’un documentaire, All We Need Is Another Chance, sorti en 2017. 

Texte : Frédéric Adrian