Longtemps collaborateur de Soul Bag, parmi bien d’autres revues francophones et anglophones, Robert Sacré faisait partie des passeurs animés de la volonté de transmettre par tous les moyens – la radio, le livre, la presse, les cours et conférences, l’organisation de concerts… – son amour et sa connaissance des musiques populaires afro-américaines au sens large. 

Né à Charleroi en Belgique en 1940, enseignant de formation, Robert Sacré travaille plusieurs années en Afrique, où il explore notamment les liens entre musiques africaines et musiques afro-américaines. De retour en Belgique dans les années 1970, il continue à enrichir son expertise par de nombreux voyages aux États-Unis, prenant contact avec les musiciens locaux qu’il interviewe et photographie – ses images illustrent d’ailleurs plusieurs albums. Les contacts acquis au cours de ces différents voyages lui permettent ensuite de contribuer à l’organisation de concerts et de tournées européennes pour certains musiciens comme Fernest Arceneaux ou James Booker. Il témoigne d’ailleurs dans le film Bayou Maharajah qui est consacré à ce dernier par la réalisatrice Lily Keber.

La matière accumulée à l’occasion de ces rencontres lui permet également de publier des articles et des entretiens dès le milieu des années 1970, d’abord dans Jazz Hot (Billy Boy Arnold, Eddie Burns, Little Mack Simmons, Hubert Sumlin…) puis à partir de 1978 (et un compte-rendu du New Orleans Jazz & Heritage Festival) dans Soul Bag. Dans les années 1980, ses collaborations se multiplient et dépassent le monde de la francophonie : Living Blues, Feelin’ Good, Jazz In Time, Blues Notes, Les Cahiers du Jazz, Blues Gazette, Blues & Rhythm, Blues Feelings, Rollin’ & Tumblin’, Jazzaround, Juke Blues M, Back to the Roots et, plus récemment, ABS Magazine et Jazzmania ont tous accueilli ses écrits. Il anime également jusqu’en 2021 une émission de radio régulière, Crossroads, sur les ondes d’Equinoxe FM.

En 1983, il est nommé maître de conférences à l’Université de Liège, en charge d’un cours sur les musiques afro-américaines. Dans son rôle d’universitaire – il est également associé à l’University of Pittsburgh, au Columbia College de Chicago ainsi qu’à l’University of Chicago –, il participe à de nombreux colloques scientifiques, où il présente des communications. Il organise en particulier en 1984 à Liège un séminaire consacré à Charley Patton auquel participent entre autres David Evans, Jim O’Neal, Eileen Southern, Arnold Shaw, John Broven, Mike Rowe, Cilla Huggins, Dick Shurman, Daniel Droixhe et Luther Allison, dont les actes, publiés une première fois par les Presses universitaires de Liège en 1987, ont fait l’objet d’une édition enrichie sous sa direction en 2018 aux éditions University Press of Mississipi sous le titre Charley Patton – Voice of the Mississippi Delta. Un autre colloque organisé par ses soins en 1991, Saints and sinners : religion, blues, and (D)evil in African-American music and literature, fait également l’objet d’actes publiés par la Société liégeoise de musicologie. 

Dans une même logique de vulgarisation et de partage des savoirs, il signe également deux ouvrages dans la collection Que Sais-Je?, Les Negro Spirituals et les Gospel Songs et Musiques Cajun, Créoles et Zydeco, ainsi que les notes de différents albums – des Ward Singers à Mississippi Heat – et collabore à différents ouvrages collectifs, dont le Dictionnaire du Jazz à Bruxelles et en Wallonie et le Dictionnaire de la Chanson en Wallonie et à Bruxelles, Blues – Les Incontournables, The Blues Encyclopedia, Encyclopedia of American Gospel Music, MusicHound Blues: The Essential Album Guide… 

Au-delà des honneurs et de la reconnaissance internationale dont il bénéficiait, il était resté un vrai passionné des musiques afro-américaines, ouvert et curieux, habitué des clubs et festivals, et accessible, en vrai et sur les réseaux sociaux, aux amateurs de tous âges avec lesquels il aimait à partager ses connaissances et ses goûts, qui ne se limitaient d’ailleurs pas à la musique, mais accordaient une part majeure à la littérature – l’auteur de ces lignes se souvient en particulier de longs échanges autour des romans de James Lee Burke lors du festival Cognac Blues Passions. Les différents témoignages laissés depuis son décès par ses collègues et amis, en Europe et aux États-Unis, illustrent la place particulière qu’il occupait dans le monde du blues et des musiques afro-américaines. 

Texte : Frédéric Adrian
Photo d’ouverture : avec Buddy Guy, Legends, Chicago, avril 1994 © DR