Si son nom est indissociable de l’immense succès de Mr. Big Stuff, single soul de l’année 1971 selon Billboard, la carrière de la chanteuse Jean Knight ne s’y résume pas.

Née le 26 janvier 1943 à La Nouvelle-Orléans, Jean Caliste ne tarde pas à se produire dans les clubs locaux et adopte le pseudonyme Jean Knight, plus facile selon elle à prononcer. Découverte par le producteur Huey P. Meaux, elle publie quelques singles au milieu des années 1960 pour ses labels Tribe et Jetstream, sans grands résultats. C’est Ralph Williams, un auteur-compositeur de La Nouvelle-Orléans, qui la découvre une seconde fois et la présente au producteur Wardell Quezergue. Celui-ci lui fait enregistrer quelques chansons dans les studios Malaco, dont ce Mr. Big Stuff co-écrit par Williams avec Carrol Washington et Joe Broussard. Le produit fini peine à intéresser les labels jusqu’à ce que le succès du Groove me de King Floyd, également enregistré avec Quezergue à Malaco commence à faire du bruit.

Sorti par Stax, le 45-tours de Mr. Big Stuff connaît un succès immédiat, et il est rapidement suivi d’un album du même nom, également produit par Quezergue. Quelques autres single suivent, dont You think you’re hot stuff qui connaît un certain succès, mais la relation avec Stax ne dure pas, et Knight enchaîne ensuite les disques sans grand retentissement pour de petits labels jusqu’à ce que You got the papers (But I got the man), paru sur Cotillion en 1981 et produit par Isaac Bolden, lui permette de se faire remarquer à nouveau, en particulier sur les scènes sudistes. Un album, “Keep It Comin’”, sort la même année. C’est cependant sa version du My toot-toot de Rockin’ Sidney qui remet son nom en lumière en 1985. Si la version concurrente de Denise LaSalle décroche le tube international, c’est celle de Knight qui connaît le plus grand succès aux États-Unis.

Si Knight continue par la suite à enregistrer, souvent avec Bolden, pour le label de celui-ci, Soulin’, et pour Ichiban, elle ne retrouve jamais ce niveau de succès, et se consacre essentiellement au circuit de la nostalgie, apparaissant notamment à plusieurs reprises au Ponderosa Stomp ainsi qu’au grand concert Soul Comes Home pour l’ouverture du musée Stax en 2003. Son dernier album, “Queen”, est sorti en 1999.

Texte : Frédéric Adrian
Photo d’ouverture © DR / Collection Gilles Pétard