L’histoire du pénitencier de Parchman Farm, en plein Delta dans le Mississippi, est liée à celle du blues. Des figures majeures comme Son House et Bukka White y “séjournèrent”, les Lomax y réalisèrent des enregistrements célèbres. Aujourd’hui, Parchman Farm reste un des plus importants établissements pénitentiaires de haute sécurité des États-Unis et les mauvaises conditions de détention sont régulièrement dénoncées. 

Dans ce contexte particulier, et après trois ans de démarches, le producteur Ian Brennan (détenteur d’un Grammy Award en 2011 pour l’album “Tassili” de Tinariwen) a pu enregistrer des détenus en février 2023. Il a choisi des interprètes de gospel, disposant de seulement quelques heures un dimanche, avec un service spécialement aménagé par les aumôniers du pénitencier. Pour la plupart des classiques du gospel, beaucoup de morceaux sont chantés a cappella et d’autres avec le groupe de la chorale de la prison (Parchman Prison Choir), et l’âge des interprètes, tous inconnus, va de 28 à 73 ans.

Malgré cela, on est sidéré par la qualité vocale qui caractérise ces enregistrements. C’est d’abord manifeste sur les performances en solo (I give myself away so you can use me, Break every chain, Hosanna, It’s in my heart) ou avec des percussions minimalistes ou handclaps (Step into the water, Falling in love with Jesus was the best thing I’ve ever done, I gotta run, I’m still here). Et sur les chansons avec le groupe de la chorale (Jesus, every day your name is the same, If I couldn’t say one word, I’ll just wave my hand, Lay my burden down), les arrangements et les harmonies vocales sont dignes de formations professionnelles ! L’émotion qui habite ces chants de rédemption par des gens qui ne feront pourtant jamais carrière étreint de la première à la dernière seconde.

Daniel Léon

Note : ★★★★
Label : Glitterbeat
Sortie : 15 septembre 2023