4 mai 2022.

Il est 21h précises lorsque Fred Nardin (piano), Thomas Bramerie (contrebasse) et Franck Agulhon (batterie) montent sur la scène du New Morning. Ces trois musiciens incontournables du jazz français ont la lourde tâche d’accompagner ce soir-là l’un des saxophonistes ténor les plus remarquables du jazz italien : Max Ionata. En un instant, comme par magie, nos trois rythmiciens installent le groove soulful de Amsterdam after dark, une composition du saxophoniste George Coleman.

Après quelques notes d’échauffement, Max se lance dans l’exposition du thème avec un son d’une pureté incroyable. En effet, ce qui est marquant d’emblée chez lui c’est la rondeur, la justesse et la précision d’un son qu’il dévoile petit à petit lors d’un premier solo tout en retenue. Les grilles se succèdent et le vocabulaire devient plus complexe, plus moderne, mais toujours avec un sens de la mélodie. Ses acolytes, emmenés par son swing impeccable et son sens du rythme, l’accompagnent avec une telle aisance qu’on a du mal à croire que ce formidable French Quartet ne s’est réuni qu’à de très rares occasions depuis sa création en 2020. Le morceau se termine et Max s’adresse enfin au public avec ces mots : « I’m so happy to be here after this difficult time. Finally we get this quartet together ! » (« Je suis si heureux d’être là après cette période difficile. Enfin, nous réunissons ce quartet »). Le concert a dû être reporté à plusieurs reprises en raison de la situation sanitaire et l’on sent après juste un titre qu’ils ont bien l’intention de rattraper le temps perdu.

La suite du concert est centrée principalement sur les compositions phares du saxophoniste parues sur les nombreux albums qu’il a sortis depuis “Little Hand” en 2003 : Blue Art, un swing médium élégant, la splendide ballade Aurora, The black hole, un titre hard bop ultra-énergique, le mystérieux et funky Kumico et Bob’s mood, un hommage latin au saxophoniste Bob Mintzer. Du côté des standards, hormis la ballade Luiza de Antonio Carlos Jobim, Max se frotte avec audace au répertoire des grands saxophonistes dont il s’est inspiré pour forger son vocabulaire : The kicker de Joe Henderson à qui il a dédié tout un album (“Lode 4 Joe”, 2006), la ballade When we were one de Johnny Griffin, Simone de Frank Foster et Social call de Gigi Gryce. Le concert se termine, mais le public ne semble pas décidé à quitter la salle. C’est alors que la porte des loges s’ouvre et que Max revient pour une interprétation jazzy et en solo de I wish de Stevie Wonder avant d’être rejoint par le trio pour une version de In a sentimental mood de Duke Ellington.

En vingt ans, Max a collaboré avec de nombreux musiciens internationaux renommés, mais certains sont devenus de véritables amis qui l’ont accompagné durant toute sa carrière, en studio comme en concert : les pianistes Dado Moroni, Luca Manutza et Claudio Filippini, le trompettiste Fabrizio Bosso, le batteur Lorenzo Tucci, le bassiste Dario Deidda ou le chanteur Gegè Telesforo. Fred Nardin, Thomas Bramerie et Franck Agulhon ne sont pas encore d’anciens complices, mais plusieurs signes montrent que Max les porte déjà dans son cœur. Tout au long du concert, il leur octroie de nombreuses plages de solos, communique sans cesse avec eux, les écoute avec attention. Durant l’interview qu’il a donnée avant le concert pour l’émission Soundcheck sur New Morning Radio, il s’est longuement exprimé sur leurs qualités musicales et humaines. Fred Nardin, présent aussi au micro, a souligné le jeu limpide et facile à accompagner de Max et l’a comparé à des pointures américaines du ténor comme Joel Frahm ou Seamus Blake.

Le Max Ionata French Quartet s’était déjà produit à Dunkerque ou Clermont-en-Genevois (Haute-Savoie), mais c’est une première à Paris et qui plus est dans ce lieu mythique qu’est le New Morning. Espérons que ce concert soit le point de départ d’une longue aventure entre la France et ce génial musicien.

Texte : Belkacem Meziane
Photos © Patrick Guillemin
Traduction en italien : Rosario Ligammari

• Line-up

Max Ionata (saxophone ténor)

Fred Nardin (piano)

Thomas Bramerie (contrebasse) 

Franck Agulhon (batterie)

• Set 1

Amsterdam after dark (George Coleman)

Blue art (Max Ionata)

Aurora (Max Ionata)

Simone (Frank Foster)

Luiza (Antonio Carlos Jobim)

The black hole (Max Ionata)

• Set 2

Kumico (Max Ionata)

Social call (Gigi Gryce, Jon Hendricks)  

When we were one (Johnny Griffin)

Bob’s mood (Max Ionata)

The kicker (Joe Henderson)

I wish (Stevie Wonder)

In a sentimental mood (Duke Ellington/Manny Kurtz )

Sono le nove in punto quando Fred Nardin (pianoforte), Thomas Bramerie (contrabbasso) e Franck Agulhon (batteria) salgono sul palco del New Morning. Questi tre musicisti imperdibili del jazz francese hanno l’arduo compito di accompagnare quella sera uno dei sassofonisti tenore più straordinari del jazz italiano : Max Ionata. In un attimo, come per magia, i nostri tre « ritmici » installano il groove soulful di Amsterdam after dark, una composizione del sassofonista George Coleman.

Dopo qualche nota di riscaldamento, Max comincia l’esibizione del tema con un sound di una purezza incredibile. Quello che infatti è subito notevole è la sua rotondità, la precisione e l’accuratezza del suono che svela poco a poco durante un primo pezzo da solista molto controllato.  Gli accordi si succedono e il vocabolario diventa più complesso, più moderno ma sempre con un senso della melodia. I suoi compagni, con un swing impeccabile e un senso del ritmo, lo accompagnano con un tale fluidità che è difficile credere che questo fantastico French Quartet si sia riunito soltanto durante occasioni rare da quando è nato nel 2020. Il pezzo finisce e Max si mette a parlare col pubblico, dicendo queste parole : « I’m so happy to be here after this difficult time. Finally we get this quartet together ! » (« Sono cosi felice di essere qui dopo questo periodo difficile. Finalmente riuniamo questo quartetto ! »). Il concerto ha dovuto essere rinviato più volte a causa della situazione sanitaria e si sente dopo un brano soltanto che hanno l’intenzione di recuperare il tempo perso.  

Il resto del concerto è centrato principalmente sulle composizioni di punta del sassofonista pubblicate sui numerosi dischi che ha uscito da quando ha pubblicato l’album “Little Hand” nel 2003 : Blue Art, un swing medium elegante, la splendida ballata Aurora, the black hole, un titolo hard bop ultra-energico, il misterioso e funky Kumico e Bob’s mood, un omaggio latino al sassofonista Bob Mintzer. Per quanto riguarda gli standard, a parte la ballata Luiza di Antonio Carlos Jobim, Max suona il repertorio dei grandi sassofonisti di cui si ispirato per costruire il proprio vocabolario : The kicker di Joe Henderson a chi ha dedicato un disco intero (“Lode 4 Joe”, 2006), la ballata When we were one di Johnny Griffin, Simone di Frank Foster e Social call di Gigi Gryce. Il concerto finisce ma il pubblico sembra non voler andarsene. A quel momento la porta dei camerini si apre e Max torna per un’interpretazione jazzy e da solo di I wish di Stevie Wonder prima che il trio venga per suonare con lui una versione di In a sentimental mood di Duke Ellington.

Max ha collaborato in vent’anni con tanti musicisti internazionali rinomati ma certi di loro sono diventati dei veri amici e l’hanno accompagnato durante tutta la sua carriera, in studio e in concerto : i pianisti Dado Moroni, Luca Manutza e Claudio Filippini, il trombettista Fabrizio Bosso, il batterista Lorenzo Tucci, il bassista Dario Deidda o il cantante Gegè Telesforo. Fred Nardin, Thomas Bramerie e Franck Agulhon non sono ancora dei vecchi complici ma molti segni fanno capire che Max vuole tanto bene a loro. Nel corso del concerto, concede a loro tanti spazi da solisti, comunica senza tregua, gli ascolta con attenzione. Durante l’intervista che ha fatto prima del concerto per il programma Soundcheck su New Morning Radio, ha parlato a lungo delle loro qualità musicali e umane. Fred Nardin, presente anche al microfono, ha sottolineato il suono limpido e facile ad accompagnare di Max e l’ha paragonato a dei giganti americani del tenoro come Joel Frahm o Seamus Blake.

Il Max Ionata French Quartet era già venuto a Dunkerque o Clermont-en-Genevois (Alta Savoie) ma è la prima volta che veniva a Parigi e inoltre in questo posto mitico, il New Morning. Speriamo che questo concerto sia il punto di partenza di una lunga avventura tra la Francia e questo musicista geniale.