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Hommages / 29.04.2020

Young Jessie (1936-2020)

Originaire du Texas, c’est à Los Angeles, où sa famille s’est installée au début de son adolescence, que Obediah Donnell Jessie fait ses débuts sur une scène musicale très active, aux côtés notamment des futures légendes Richard Berry (le créateur de Louie Louie) et Cornell Gunter (futur membre des Coasters).

Au début des années 1950, tous trois sont membres des Debonairs, un quintet vocal qui, rebaptisé les Hollywood Bluejays, fait ses débuts sur disque dès 1953 sur Dolphin, avant de rejoindre l’empire des frères Bihari, et en particulier Flair, pour lequel enregistrent entre autres Ike Turner (qui produira une partie de leurs enregistrements) et Elmore James. En clin d’œil à leur label, ils adoptent le nom The Flairs. Jusqu’au milieu de la décennie, le groupe publie une série de 45-tours sur Flair, sans grand succès sinon une popularité locale qui leur permet de partager la scène aussi bien avec les stars du R&B qu’avec les vedettes du jazz.

Si Berry et Gunter sont en général des chanteurs principaux de ces faces, Jessie a l’occasion de se faire entendre en lead sur la face B d’un 45-tours publié sous le nom des Hunters, Down at Hayden’s, puis sur un single publié sous le nom de Young Jessie malgré la présence de l’ensemble du groupe à ses côtés. C’est ce pseudonyme qu’il utilisera pendant toute sa carrière R&B qui le conduira, dans les années suivant la fin des Flairs en 1955 et jusqu’en 1963, chez Modern (les classiques Mary Lou, repris par Steve Miller, Bob Seger et Frank Zappa entre autres, et Hit, git and split), Atlantic, Capitol, Vanessa et Mercury.

En 1957, il rejoint les Coasters pour un court séjour qui lui permet notamment d’apparaître sur Searchin’ et Young blood. À partir du milieu des années 1960, il se fait plus discret, jouant avec son propre groupe, l’Obie Jessie Combo, dans un registre jazz, ce qui ne l’empêche pas d’enregistrer en 1972 un 45-tour sous la houlette de Swamp Dogg sous le nom Obe Jessie & Seeds Of Freedom. Devenu le directeur musical d’Esther Phillips au milieu des années 1970, il l’accompagne sur disque (l’album “Here’s Esther…Are You Ready”) et sur scène, et combine sa carrière jazz (trois albums sous le nom Obie Jessie entre 1995 et 2009) avec une présence régulière sur la scène de la nostalgie, sous le nom de Young Jessie (notamment pour le Ponderosa Stomp) ou au sein d’une version des Coasters.

Bien qu’il ne semble pas avoir enregistré à nouveau dans ce registre après les années 1960, ses faces historiques restent populaires auprès du public R&B et rock ‘n’ roll, et ont été à plusieurs reprises compilés, notamment par Ace (“I’m Gone”, 1995) et par Jazzman (“Don’t Happen No More”, 2014). À noter que Young Jessie ne doit pas être pas confondu avec le chanteur de La Nouvelle-Orléans Jesse Thomas, entendu notamment avec Huey “Piano” Smith et qui a ponctuellement utilisé le pseudonyme Young Jesse. 

Texte : Frédéric Adrian
Photo : X / Collection Gilles Pétard

Frédéric AdrianYoung Jessie