Originaire de l’Ohio mais installé à Détroit pendant sa jeunesse, Hillard “Sweet Pea” Atkinson se fait remarquer sur la scène musicale locale avant d’être découvert par un certain Don Fagenson – futur Don Was – qui l’invite à rejoindre son projet Was (Not Was), où il partage avec Harry Bowens le rôle de chanteur principal. 

Dès le premier single du groupe et sur chacun de ses cinq albums, le chant d’Atkinson est un élément majeur de la musique inclassable du groupe. Il publie en parallèle en 1982 un premier album sous son nom, “Don’t Walk Away”, avec les membres de Was (Not Was) mais une orientation soul et funk marquée. La tentative reste cependant isolée, Atkinson profitant des pauses dans la carrière du groupe pour se lancer dans une carrière de choriste de luxe, en particulier pour le chanteur country Lyle Lovett, qu’il accompagne sur scène pendant dix ans.

Au milieu des années 1990, il est de l’aventure des Boneshakers, le groupe soul et funk monté par le guitariste de Randy Jacobs, un collaborateur régulier de Don Was. Très présent sur les deux premiers albums de l’ensemble (l’excellent “Book Of Spells”, paru en 1997 et sa superbe version de Let’s straighten it out, et “Shake The Planet”), ses apparitions sont plus ponctuelles par la suite, y compris sur les disques enregistrés récemment avec la saxophoniste Mindi Abair. Resté proche de Don Was, qui l’associe régulièrement à ses différents projets, c’est sous l’égide de celui-ci (et de Keb’ Mo’) qu’il enregistre en 2017, trente-cinq ans après le premier, un second disque personnel très réussi (“Get What You Deserve”).

Texte : Frédéric Adrian
Photo © X/DR