Nous apprenons la mort le 5 mai 2012 à Brooklyn de « Sweet » Joe Russell, membre fondateur et chanteur des Persuasions, à l’âge de 72 ans. Selon son épouse citée par le Los Angeles Times, Russell, qui continuait de se produire malgré trois traitements quotidiens, s’est éteint après avoir longtemps lutté contre un diabète très invalidant. Joseph Jesse Russell voit le jour le 25 septembre 1939 à Henderson en Caroline du Nord où il cueille le coton et commence à chanter très jeune du gospel, à l’instar de sa mère. Il exerce ensuite le métier de boucher tout en se consacrant de plus en plus sérieusement au chant. En 1962, avec Jerry Lawson, Jayotis Washington, Herbert « Toubo » Rhoad et Jimmy « Bro » Hayes, il forme un groupe vocal qui prendra donc le nom de Persuasions. Curieusement, bien que leurs influences proviennent du gospel, de la soul et du R&B, ils lancent leur carrière à la fin des années 1960 grâce à l’entremise d’un certain… Frank Zappa ! Ils sortent d’ailleurs leur premier album en 1970 sur le label Straight de Zappa, intitulé sans surprise « Acappella » (certains considèrent que les Persuasions constituent le meilleur groupe a cappella de l’histoire..). Ils connaissent un indéniable succès et leur discographie riche d’une trentaine d’albums (et qui fait des incursions dans le monde de la pop avec des hommages à Zappa, au Grateful Dead et aux Beatles) en atteste. Au sein de la formation, Russell, qui est le plus influencé par le gospel et qui supplée parfois Lawson au lead, est un beau chanteur ténor qui sait aussi donner des intonations haut perchées à sa voix (une souplesse qui explique sans doute son surnom de « Sweet »). Et dans son genre, ce groupe au sein duquel Russell tenait une place centrale aura marqué ces quarante dernières années.

Daniel Léon