Né à Plainfield, dans le New Jersey, Campbell n’a qu’une douzaine d’années lorsqu’il monte, au milieu des années 1950, son propre groupe vocal, les Del-Larks. Très vite, le quintet se fait remarquer localement, croisant souvent la route d’un autre ensemble basé à Planfield, les Parliaments de George Clinton. 

Ils font leurs débuts discographiques en 1958 pour EastWest, un label secondaire d’Atlantic, sans grand succès, puis enregistrent ponctuellement jusqu’au milieu des années 1960 pour Ea-Jay Records et Jet. Lorsque l’activité du groupe se ralentit, Campbell se lance dans l’organisation de concerts, écrit des chansons pour le label local Smoke et surtout lance sa propre marque, Queen City, sur laquelle il publie son premier single sous son nom, S.O.S for love, suivi d’un nouveau disque des Del-Larks, Job opening (For an experienced heart mender), qui sort en 1967 et deviendra ensuite un classique de la scène northern. Un single crédité à Sam Campbell And The Bystanders ‎sort également sur Galaxy, avant que Campbell se réinvente sous le nom de Tyrone Ashley pour deux singles avec un groupe baptisé Funky Music Machine (dont le saxophoniste Clarence Clemons fera ponctuellement partie) sur Phil-L.A. of Soul.

Il lance ensuite un nouveau label, Black Top Records (rien à voir avec celui des frères Scott, responsable de nombreux disques soul et blues dans les années 1980 et 1990), pour lequel il produit notamment le groupe Black Velvet. Le succès britannique tardif de Job opening lui permet de graver quelques faces – dans un registre disco qui ne lui plait guère – sous la houlette de Ian Levine pour Pye International, Safari et United Artists au milieu des années 1970. Ces titres, gravés en Angleterre avec des pointures locales et parus sous le nom de Tyrone Ashley, sont compilés en 1995 sur “The Best Of Tyrone Ashley – Looks Like Love Is Here To Stay”.

Discret pendant les années 1980 et 1990, Campbell reforme au milieu des années 2000 les Del-Larks, se produisant régulièrement sur le circuit de la nostalgie, notamment dans le New Jersey et à New York, et apparaissant même en 2009 sur l’album de Lee Fields, “My World”. Il publie également deux singles sous son nom en 2007 sur le petit label Hollygroove. Truth & Soul publie en 2017 une sélection d’inédits datant des années 1967 à 1971, “Let Me Be Your Man”, sous le nom de Tyrone Ashley’s Funky Music Machine, mais les faces originales de Campbell et des Del-Larks n’ont jusqu’ici jamais été compilées.

Texte : Frédéric Adrian
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