Originaire de Tulsa, dans l’Oklahoma, les talents de multi-instrumentiste – claviers, trompette… – de Ronnie Wilson lui permettent de se faire remarquer rapidement sur la scène musicale locale, mais sa carrière ne prend forme qu’à la fin des années 1960, lorsqu’il est rejoint par ses deux jeunes frères Charlie et Robert au sein d’un groupe (auquel participe également le guitariste Tuck Andress, du duo Tuck & Patti) qu’ils baptisent, du nom de trois rues importantes du quartier afro-américain de la ville, le  Greenwood, Archer and Pine Street Band, vite abrégé en G.A.P. Band puis plus simplement Gap Band. 

Très apprécié localement, le groupe est un habitué des premières parties et est repéré au début des années 1970 par le chanteur et pianiste Leon Russell, qui a ouvert son studio en ville. Il les invite à participer à son album “Stop All That Jazz” et publie leur premier album, “Magicians Holiday”, sur son label, Shelter, sans grand succès. Malgré un line-up de luxe – Chaka Khan, D.J. Rogers, Leon Russell, Les McCann, James Cleveland et sa chorale… –, un deuxième album passe également inaperçu et Ronnie Wilson s’occupe en travaillant comme musicien de séance, notamment pour D.J. Rogers et Nanette Workman. 

La rencontre à Los Angeles avec le producteur Lonnie Simmons vient changer les choses. Il fait signer le groupe avec sa société de production Total Experience Productions et le place sur le label Mercury. L’alliance avec Simmons est une réussite, et le groupe, désormais réduit au trio fraternel, enchaîne désormais les succès, de la fin des années 1970 au début des années 1990, avec notamment deux disques de platine pour les albums “III” et “IV”, même si aucune de leur chanson ne sera un tube grand public. Preuve supplémentaire de reconnaissance : Ronnie et Charlie sont invités à chanter sur un titre de l’album “Hotter Than July” de Stevie Wonder. Les circonstances sont moins favorables au groupe à partir des années 1990, en partie à cause des problèmes personnels de Charlie, mais le Gap Band continue à enregistrer jusqu’à la fin de la décennie et à se produire régulièrement. 

Au décès de Robert en 2010, Charlie, dont la carrière personnelle a décollé, décide de mettre un terme à l’aventure, à la grande colère de Ronnie qui lance son New Gap Band, occasion d’interminables procédures judiciaires entre les deux frères – qui s’allieront néanmoins en 2015 pour attaquer (avec succès) Mark Ronson et Bruno Mars et faire reconnaître les ressemblances entre Uptown funk et leur Oops upside your head. Tout en menant sa propre version du Gap Band, Ronnie s’était tourné ces dernières années vers la religion, devenant un membre actif de la Community Bible Church de San Antonio.

Textes : Frédéric Adrian
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