L'histoire du pianiste et compositeur Johnnie Johnson (1924-2005) relève plus du torrent tumultueux que du long fleuve tranquille. Après des débuts à l'armée dans un groupe de jazz au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, il s'installe à Détroit puis Chicago dès les années 1940 où il semble s'orienter vers le blues. Mais c'est bien du côté de Saint-Louis, où il déménage en 1952, que son parcours va suivre un nouveau cours quand il fait appel à un certain Chuck Berry pour remplacer son guitariste souffrant… Devenant membre permanent de la formation de Johnson, Berry signe ensuite sous son nom chez Chess, et il obtient à partir des années 1950 une série impressionnante de succès. Une histoire connue, qui oubliera cependant que Johnson est non seulement généralement là au piano, mais qu'il est également bien souvent l'inspirateur, sinon le coauteur des arrangements et des textes desdits succès, lesquels sont pourtant crédités au seul Chuck Berry… Et nous parlons là de chansons comme Wee wee hours, Sweet little sixteen, Roll over Beethoven ou encore Johnny B. Goode ! Berry et Johnson restent ensemble durant une vingtaine d'années, mais le pianiste s'écarte de la musique à partir de 1973, sombrant en outre dans l'alcoolisme. Mais en 1987, grâce au film Hail! Hail! Hail! Rock 'n' Roll dans lequel il apparaît en concert avec Berry, il fait son retour. Outre des albums avec des invités prestigieux (Eric Clapton, Keith Richards, Jimmy Vaughan, Budy Guy, Al Kooper…), Johnson poursuit Chuck Berry en 2000 en justice pour récupérer des royalties sur les titres réalisés au temps de la gloire de son leader. En vain, car les faits sont prescrits… Johnson, qui n'est pas rancunier car il se produira ponctuellement jusqu'à sa mort en 2005 avec Berry, obtient comme c'est souvent le cas une reconnaissance tardive, étant notamment introduit au Rock and Roll Hall of Fame en 2001. Et nous apprenons qu'il va recevoir à titre posthume la médaille d'or du Congrés, la plus haute distinction civile de son pays. Il rejoindra ainsi entre autres George Washington (premier président des États-Unis), le général Grant, Charles Lindbergh, Thomas Edison, Winston Churchill, John Wayne, George Gershwin, Frank Sinatra, Mère Teresa, Nelson Mandela et les membres de l'équipage d'Apollo 11 qui ont marché sur la lune…