Son centième anniversaire, en octobre dernier, avait été l’occasion de saluer la vie et la carrière hors norme d’Hal Singer et Alain Tomas avait retracé son parcours dans les colonnes de Soul Bag (notre numéro 236) à cette occasion. Difficile cependant de résumer en quelques pages l’itinéraire d’un artiste dont l’existence même se confonds avec l’histoire des musiques afro-américaines, du R&B au jazz, et même avec l’histoire tout court : il était ainsi le dernier survivant masculin des émeutes racistes de Tulsa de 1921. 

Si sa carrière de musicien professionnel débute à la fin des années 1930 au sein de différents orchestres – y compris celui de Jay McShann –, c’est lorsqu’il s’installe à New York qu’il se fait réellement remarquer, au sein de l’orchestre de Duke Ellington en particulier mais également en tant que musicien de studio, pour des séances jazz (Roy Eldridge, Don Byas, Hot Lips Page…) mais aussi blues et R&B, derrière Lonnie Johnson, Brownie et Sticks McGhee, Big Maybelle et bien d’autres : c’est lui qui assure le solo sur Good rocking tonight de Wynonie Harris, qui l’annonce par le surnom “Oklahoma”, inspiré de son État natal. 

Hal Singer monte son propre orchestre en 1948 et décroche un tube majeur avec son Cornbread, qui atteint le sommet du classement R&B de Billboard (il était jusqu’à son décès le détenteur du plus ancien disque classé à ce niveau) et lui permet de tourner dans tout le pays, croisant notamment la route de Ray Charles. S’il ne retrouve plus ensuite le même niveau de succès commercial, son orchestre reste une attraction scénique très populaire, tournant avec de nombreuses vedettes du circuit R&B, et il continue jusqu’à la fin des années 1950 son activité d’accompagnateur de studio, derrière Esther Phillips, Little Willie John, Bill Doggett, Earl King et bien d’autres, tout en enregistrant sous son nom côté jazz pour Prestige. 

Après une tournée européenne avec le groupe d’Earl “Fatha” Hines, il s’installe en France, à Paris tout d’abord puis à Nanterre et enfin à Chatou. Il y poursuit, jusqu’à ce que sa santé lui impose une retraite plus que méritée en 2012, une carrière riche et productive, marquée par de nombreuses rencontres – Manu Dibango, Jeff Gilson… –, souvent dans un registre jazz mais sans négliger, aux côtés notamment de T-Bone Walker, Mickey Baker, Jimmy Witherspoon, Clarence Gatemouth Brown ou Champion Jack Dupree, son côté blues et R&B, en particulier sur son “Paris Soul Food” paru en 1969.

Il s’associe en 1990 avec le pianiste Al Copley pour l’album “Royal Blue” auquel participent également Duke Robillard et Snooks Eaglin, et est au début des années 1980 de l’aventure all-stars Rocket 88 avec le pianiste Ian Stewart, Charlie Watts, Alexis Korner et Jack Bruce. Son dernier album, “Challenge”, enregistré avec le saxophoniste David Murray, était sorti en 2010. Ses faces historiques ont été compilées en 2003 par Classics sous le titre “The Chronological Hal Singer 1948-1951”, et un documentaire sur son histoire, Hal Singer, Keep the Music Going, a été réalisé par Guetty Felin en 1999. 

Texte : Frédéric Adrian
Photo d’ouverture © DR / Collection Gilles Pétard