Le chanteur et guitariste Thomas “Tomcat” Courtney est mort le 11 janvier 2021, après avoir contracté la Covid-19 en décembre dernier. Né le 22 janvier 1929 à Marlin au Texas, il a grandi à Downsville, non loin de Waco. Il commence à cueillir du coton vers l’âge de huit ou neuf ans, et un voisin lui propose de lui donner une guitare s’il accepte de désherber son jardin… Grâce à son père pianiste qui tient également un club dans lequel de grands bluesmen se produisent (Sonny Boy Williamson II, Lightnin’ Hopkins, Tampa Red…), il se dédie plus régulièrement à la musique. À seize ans, il est engagé comme chanteur et danseur de claquettes dans le minstrel show du Ringling Brothers Circus.

Il continue d’officier dans des spectacles itinérants, devient cuisinier et réside au Nouveau-Mexique, au Colorado et en Arizona avant d’arriver en Californie, où il se fixe en 1971 à San Diego. Durant ses déplacements, il ne cesse de se perfectionner à la guitare et se consacre davantage au blues, ce qui lui permet de former son propre groupe, les Bluesdusters. Ce sont notamment des fidèles du Texas Tea House, où ils resteront à l’affiche pendant une vingtaine d’années. En 1974, il apparaît sous le nom de Tom Courtney sur quatre morceaux de la compilation “San Diego Blues Jam” (Advent, rééditée en CD par Testament en 1995). En 1992, il sort un album live enregistré au Texas Tea House, “The News”. Un autre disque live sortira en 2009, “Little John”, composé d’enregistrements de la même époque et au même endroit que “The News” (1991 et 1992).

Les disques de Tom Courtney sont des autoproductions qu’il vend lors de ses concerts. Malgré une prestation remarquée en 1999 au Blues Estafette à Utrecht (Pays-Bas), il attendra d’être pratiquement octogénaire pour sortir en 2008 son premier album studio “officiel” pour Blue Witch Records, “Downsville Blues”. Un disque bien reçu avec des invités de grande classe (Chris James, Bob Corritore, Patrick Rynn, Brian Fahey et Willie “Big Eyes” Smith !) qui lui vaut d’entreprendre une tournée européenne en 2010. Son blues terrien est d’autant plus crédible qu’il se distingue également en parolier évocateur. Deux ans plus tard, il réalise un autre album chez Truax, “Foot Stompin’”. En fin de carrière, malgré son âge avancé, Courtney ne cessera jamais de se produire à San Diego, où il est très respecté et apprécié. C’était sa grande joie, dont la Covid-19 le privera en 2020 avant donc de l’emporter.

Texte : Daniel Léon
Photo : DR / courtesy of Chris James