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Hommages / 13.05.2021

Pervis Staples (1935-2021)

Avec le décès de son frère Pervis, Mavis Staples reste désormais la seule survivante de l’aventure des Staple Singers. Né à Drew, dans le Mississippi, un an et demi après sa sœur aînée Cleotha, c’est à Chicago que grandit Pervis, à qui Roebuck et Oceola Staples donnent vite deux sœurs, Yvonne et Mavis. Avec son père, Mavis et Cleotha, il forme les Staple Singers, qui commencent à se produire dans les églises de Chicago dès la fin des années 1940.

Ils font leurs débuts discographiques au début de la décennie suivante, enregistrant en particulier pour Vee Jay, Riverside et Epic. Au sein du groupe, Pervis assure le rôle de ténor, laissant les parties les plus basses à ses deux sœurs, à la grande surprise du public qui découvre le groupe sur scène après l’avoir entendu sur disque. Ami avec des artistes soul comme Sam Cooke, Lou Rawls et Jerry Butler et avec Bob Dylan, il encourage Pops, patron incontestable du groupe, à s’intéresser à la musique séculière et contribue largement à l’ouverture du groupe à la “message music”. S’il est rarement mis en avant sur les enregistrements de l’ensemble, il partage ainsi le chant principal avec Mavis sur la reprise de A hard rain’s a-gonna fall de Bob Dylan qui apparaît sur l’album “What The World Needs Now Is Love”. Dylan lui exprimera d’ailleurs publiquement sa gratitude, mentionnant que les Staple Singers « étaient le genre d’artiste que je voulais voir reprendre mes chansons ».  

Désireux de prendre son indépendance par rapport à Pops, il quitte définitivement les Staple Singers après l’album “We’ll Get Over” et ne participe donc pas aux grands succès des années 1970, sur lesquels il est remplacé par Yvonne, qui l’avait déjà remplacé au début de la décennie le temps de son service militaire. Avant son départ du groupe, cependant, il a le temps de participer à l’album de duos “Boy Meets Girl”, où il partage deux titres séculiers avec Carla Thomas ainsi que le collectif Soul-A-Lujah. 

Après avoir quitté les Staple Singers, Pervis se lance dans le management et l’édition avec sa société, Perv’s music, et se charge en particulier des Emotions, un trio féminin basé à Chicago qu’il a découvert quelques années plus tôt alors qu’elles se produisaient encore sous le nom des Hutchinson Sunbeams et pour lesquelles il a écrit quelques titres dès la fin des années 1960. En tant que représentant à Chicago de Stax, il parvient à les faire signer avec le label et produit quelques-uns de leurs singles jusqu’au milieu des années 1970. Il contribue également, comme auteur et producteur, aux deux 45-tours des Sons of Slums pour Stax.

Dans les années 1970, il ouvre un nightclub, Perv’s House, dans le South Side de Chicago, qui rencontre un grand succès au début des années disco – il fait partie des lieux immortalisés par le photographe Michael Abramson dans son ouvrage Light: On The South Side. S’il s’éloigne ensuite du monde de la musique, Pervis coproduit avec Henry Bush une bonne partie de l’album “Turning Point” du groupe familial, publié en 1984 sur Private I Records, et il apparaît avec son père et ses sœurs lors de la cérémonie d’intronisation des Staple Singers au Rock and Roll Hall of Fame. 

Texte : Frédéric Adrian
Photos © DR

Mavis, Pops, Pervis et Cleotha Staples.
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