Hommages / 23.08.2018

Lazy Lester, 1933-2018

Je fais l’amour, pas la guerre. Traduction libre du titre d’une chanson parmi les plus célèbres de Lazy Lester, I’m a lover, not a fighter, sortie il y a tout juste 60 ans. C’est dire si la carrière de Lester, qui n’avait d’ailleurs pas pris sa retraite, fut longue… I’m a lover, not a fighter, ce pourrait être aussi la devise de cet acteur essentiel du swamp blues, qui vient donc de s’éteindre ce 22 août 2018 à l’âge de 85 ans. Une disparition qui nous prend de court, même si selon son ami Kenny Neal, il luttait depuis quelques mois contre un cancer de l’estomac, sur lequel il ne souhaitait pas communiquer, convaincu de s’en sortir… La perte de Lazy Lester marque la fin d’une époque : au-delà de ses talents artistiques évidents sur lesquels nous revenons plus loin, il était le dernier représentant de ce courant du blues louisianais de la région de Baton Rouge connu sous le nom de swamp blues, né vers le milieu des années 1950.

Un “blues des marais” (même s’il serait plus juste d’écrire “bayous”…) extrêmement excitant, terrien et poisseux, sans doute le style le plus proche du Delta blues du Mississippi. Avec de différences notables bien sûr, comme un emploi plus fréquent de l’harmonica, une rythmique métronomique qui s’adapte à tous les tempos, des voix traînantes et un climat décontracté presque nonchalant (lazy en anglais, comme par hasard !), y compris sur les boogies… Autant d’ingrédients qui vaudront au swamp blues d’exercer une grande influence au-delà des frontières du blues, notamment sur le rock des années 1960 et sur le mouvement du blues britannique. Demandez seulement aux Rolling Stones ce qu’ils en pensent… On doit la plus grande partie des enregistrements de swamp blues au producteur J.D. Miller qui œuvrait à Crowley (une petite ville environ 30 kilomètres à l’ouest de Lafayette) pour le compte du label de Nashville Excello. Les deux principaux artistes du swamp blues sont assurément Slim Harpo et Lightnin’ Slim, mais Lonesome Sundown, Silas Hogan, Whispering Smith, Katie Webster et Clarence Edwards sont les autres grandes figures du style. Avec Lazy Lester bien sûr, qui en fut une figure centrale et était donc le dernier représentant de cette génération…

Début années 1980 © André Hobus

Lazy Lester naît Leslie Carswell Johnson le 20 juin 1933 à Torras, une localité aujourd’hui disparue, au nord-ouest de Baton Rouge et à deux pas de Lettsworth, lieu de naissance de Buddy Guy. Son père se nomme Robert Johnson mais ce n’est pas celui que vous croyez… La famille s’installe rapidement du côté de Baton Rouge, et Lester, qui vit de petits boulots (pompiste, bûcheron, épicier), apprend d’abord l’harmonica après avoir entendu Jimmy Reed et Little Walter, puis la guitare avec un de ses frères. Mais selon la biographie sur son site Internet, il adore aussi la country de Jimmie Rodgers. Encore adolescent, il débute dans un groupe à l’harmonica, les Rhythm Rockers. Il rencontre peu après Guitar Gable, qui gravera quelques titres pour Excello à partir de 1956. La même année, au mois d’août, il prend place dans un bus à côté d’un certain Lightnin’ Slim qui se rend chez J.D. Miller à Crowley pour enregistrer. Il décide de le suivre, et une fois sur place, ils apprennent que Wild Bill Phillips, l’harmoniciste prévu pour la session, fait défection. Lazy Lester prend sa chance et le remplace au pied levé, accompagnant Slim sur le single Bad luck and trouble / Have your way, et débutant ainsi sa carrière de façon rocambolesque !

Avec King Ernest, Utrecht, 1999 © André Hobus

La collaboration entre les deux hommes sera très fructueuse et se poursuivra jusqu’en 1965, Lester contribuant à pratiquement tous les grands succès de Slim, qui font évidemment aussi partie des meilleurs du genre. Elle permet de mettre en lumière le jeu d’harmonica de Lazy Lester, économique et peu démonstratif (ce côté décontracté lui vaudra son surnom Lazy), mais très expressif et intense, d’autant qu’il est un maître du contrechant : il donne l’impression de surgir de nulle part, ou bien de se trouver dans une autre pièce, d’où il fait sonner son instrument avec beaucoup d’amplitude et de force. D’emblée, Lester s’installe parmi les musiciens “maison” de Miller qui l’emploie certes à l’harmonica, mais aussi à la guitare, à la basse et aux percussions, pour accompagner les autres musiciens de son “écurie”, dont Katie Webster, Lonesome Sundown et Slim Harpo. Parallèlement, Lester, qui chante très bien, enregistre aussi sous son nom dès 1956 et signe de superbes faces dont They call me Lazy (1957), I’m a lover not a fighter et Sugar coated love (1958), I hear you knockin’ (1959)… Toutes ses faces essentielles de cette période se trouvent heureusement sur des anthologies. Enfin, pour l’anecdote, en 1957, il remplace Buddy Guy dans un groupe au moment où celui-ci part pour Chicago.

Nouvelle-Orléans, 2000 © Jacques Périn

Avec Raful Neal, Nouvelle-Orléans, 2000 © Jacques Périn

Mais Excello, malgré l’activité qu’il lui offre, ne permet pas à Lazy Lester de réellement vivre de sa musique, d’autant que l’intérêt pour le swamp blues décline également. En 1966, Lester quitte Excello et s’éloigne de la scène, ne retrouvant que très ponctuellement son ami Lightnin’ Slim. La parenthèse dure vingt bonnes années. Puis, en 1987, à la faveur d’une tournée en Angleterre, il enregistre pour Blue Horizon “Lazy Lester Rides Again”, un album qui lui vaut un Blues Award ! Il n’a donc rien perdu et ce retour fracassant lui permet d’être remarqué par Alligator qui sort “Harp And Soul” (1988). Sa carrière est complètement relancée et d’autres albums très réussis sortent, dont “All Over You” (1998), “Shuffle With Lester” (2006, mais enregistré en 1999) et le formidable “Blues Stop Knockin'” (2001, le pied dans Soul Bag).

Utrecht, 2001 © André Hobus

Cognac, 2005 © Brigitte Charvolin

En 1998, il est introduit au Louisiana Blues Hall of Fame, et en 2003, il participe au grand concert organisé par Martin Scorcese en vue de son documentaire Lightning in a Bottle – A One Night History of the Blues, sorti en 2004. Il continue également de se produire lors de festivals jusqu’au bout (on le voit en forme au dernier Jazz Fest de La Nouvelle-Orléans), où il régale les audiences avec ses facéties, sa simplicité, mais aussi son savoir-faire et ses capacités de multi-instrumentiste. Je me souviens ainsi d’un concert en 2002 au festival Blues Estafette d’Utrecht aux Pays-Bas, où, dans la petite salle bondée, il se produisait en one-man band, entouré d’un attirail d’instruments hétéroclites qui provoquaient chez lui de fréquents éclats de rire quand il devait les choisir ! Avant de se rendre au bar où, dès lors qu’on ne l’empêchait pas de siroter sa bière, il acceptait tout sourire de discuter avec tout le monde et de se laisser photographier. Lazy, et plus que jamais lover, not fighter…

Daniel Léon

Chicago, 2016 © Brigitte Charvolin