Hommages aux artistes et personnalités disparus récemment.

Donny Gerrard (1946-2022)

Si le grand public soul l’a découvert aux côtés de Mavis Staples, sur scène comme sur disque, à partir de la fin des années 2000 – il apparaît sur cinq albums studios, de “You Are Not Alone” à “We Get By”, et était encore aux côtés de la chanteuse à la Cigale à l’été 2019 –, la carrière du chanteur est loin de se réserver à ce compagnonnage au long court. 

Originaire du Canada, il se fait remarquer dès le début des années 1970 en tant que voix principale du groupe Skylark, qui publie deux albums et décroche même un tube américain avec Wildflower, repris quelque temps plus tard par les O’Jays. Après la fin de l’aventure Skylark, il tente une carrière solo, avec un single sur Rocket Records, le label d’Elton John, et un album sur Greedy Records, sans grand résultat. S’il publie un second album solo au début des années 2000, “The Romantic”, c’est comme choriste et chanteur de studio qu’il se fait particulièrement remarquer à partir du milieu des années 1970. 

À l’aise dans tous les registres, il enregistre aussi bien avec des artistes pop et rock – Donovan, Pink Floyd, Neil Seidaka, Bette Midler… – qu’avec des chanteurs soul et blues comme Brenda Russell, B.B. King, Booker T., Aaron Neville, Teddy Pendergrass ou James Harman. Il contribue également aux musiques de plusieurs films, dont St. Elmo’s Fire, La petite boutique des horreurs, Forrest Gump et La Petite Sirène.

Photo : Avec Mavis Staples, Chicago, 2018 © Brigitte Charvolin

https://youtu.be/9MJ8flVWL1I

Philip Paul (1925-2022)

Né à Harlem, Philip Paul est immergé dans la musique dès son enfance, grâce à son père et à ses oncles qui jouent dans leur propre groupe jazz afro-caribéen. Séduit par la batterie, il joue avec son père dès le début de son adolescence et rejoint quelques années plus tard l’orchestre du Savoy Ballroom où il joue avec Arthur Prysock, Buddy Johnson, Sonny Stitt, Bud Powell, Dizzy Gillespie…

Au début des années 1950, il joue avec Buddy Johnson quand le chef d’orchestre Tiny Bradshaw lui propose de rejoindre son ensemble, qui est basé à Cincinnati. Installé en ville, il ne tarde pas à croiser la route de Syd Nathan, le patron des disques King, qui fait de lui le batteur principal du studio du label, participant entre 1952 et 1965 à plusieurs centaines d’enregistrements, aussi bien dans le domaine du R&B et du jazz que de la country, avec des artistes comme Grandpa Jones, Cowboy Copas et Bonnie Lou. Parmi les titres les plus remarquables auxquels il contribue figurent les versions originales du Twist (par Hank Ballard) et de Fever (par Little Willie John), Sexy ways de Hank Ballard & The Midnighters, Big ten-inch record de Bullmoose Jackson, Good rockin’ tonight par Wynonie Harris, Please come home for christmas de Charlie Brown, Train kept a rollin de Tiny Bradshaw ainsi qu’une bonne partie des faces King de Freddy King, de Have you ever loved a woman à Hide away en passant par San-ho-zay et The stumblen ainsi que l’album “Sings The Backporch Blues” de Smokey Smothers, faisant de lui un contributeur majeur et influent aux premières années du rock ‘n’ roll et du rhythm and blues.

En dehors de King, il joue également avec le groupe du saxophoniste Tommy Willis puis le trio du pianiste Roy Meriwether. Après son départ du label, il intègre le groupe de Woody Evans, qui se produit dans les clubs chics de Cincinatti et des environs, et accompagne en tournée son épouse, la chanteuse Juanita Snyder. Il publie son seul album personnel en 2003, “It’s About Time”, dans un registre jazz, et accompagne Big Joe Duskin, une autre figure de la scène de Cincinnati, sur son album “Big Joe Jumps Again!” en 2004. Il continuait à se produire localement et avait même fêté sur scène ses 95 ans en 2020.

Alexander Hamilton (19??-2022)

Figure de la scène gospel de Los Angeles à partir des années 1960, collaborateur régulier de James Cleveland, le chef de chœur et pianiste a contribué à de nombreux projets, aussi bien côté gospel – avec ses propres ensembles comme les Miracle-Aires ou les Voices Of Hope, et pour d’autres artistes comme Cassietta George – que dans les musiques séculières, avec Lou Rawls, Etta James, Solomon Burke, Chicago, les Staple Singers ou Lola Falana, dont il a été le directeur musical pendant une décennie.

C’est cependant sa collaboration, aux côtés de Cleveland, avec Aretha Franklin à l’occasion de l’enregistrement en 1972 de l’album “Amazing Grace” à la New Temple Missionary Baptist Church de Los Angeles qui marque les esprits, particulièrement depuis la sortie du film qui documente ces séances dans lequel il joue un rôle majeur. Il continuait à diriger sa chorale jusqu’à ce que des problèmes de santé limitent ses capacités à travailler. 

Carol Speed (1945-2022)

Originaire de Californie, l’actrice Carol Speed a participé tout au long des années 1970 à différents films dans un registre Blaxploitation, parmi lesquels The Mack, The Big Bird Cage et Disco Godfather.

Brian Murray (19??-2022)

Figure de la scène jazz traditionnelle de La Nouvelle-Orléans et enseignant dans le système éducatif de la ville, le trompettiste Brian Murray avait enregistré avec Marva Wright, Eddie Bo, B.B. King, Deacon John, Liz McComb, Aaron Neville, les Wild Magnolias, Charles Brown…

Darrell Crooks (19??-2022)

Originaire du Texas, c’est à Los Angeles que Darrell Crooks entame sa carrière de guitariste. Aussi à l’aise dans le gospel, le R&B, le hip-hop ou le jazz, il a enregistré avec le Gap Band, 2Pac, Snoop Dogg, Andraé Crouch, Eric Clapton, Al Jarreau, Earth Wind & Fire, Will Downing, Ledisi, Maysa, Lalah Hathaway, Leela James… 

Tony Thomas (19??-2022)

Originaire de Highland Park, dans le Michigan, le guitariste Tony Thomas joue dans différents groupes locaux avant d’intégrer l’univers de George Clinton. À partir du début des années 1980, il participe à différents disques des groupes principaux, Parliament et Funkadelic, mais aussi à des ensembles annexes comme Sterling Silver Starship, Kiddo, Jimmy G. & The Tackheads ou les P-Funk All Stars. Il participe ensuite à différents projets portés par le batteur Muruga Booker, dont un album dédié à John Lee Hooker, “Booker Plays Hooker”, crédité au Booker Blues All Stars, et pilote ses propres groupes, tels que le Tony Strat Thomas Funk Mob et les P-Funk Outlawz. 

Morty Craft (19??-2022)

Producteur, arrangeur, auteur-compositeur (souvent en partenariat avec épouse Selma), cadre de différentes maisons de disques et patron de label (Warwick), Morty Craft a notamment produit Faye Adams, Roy Milton, Esther Phillips, Shirley & Lee et Maxine Brown, et ses chansons ont été enregistrées par les Cadets, les Shirelles, Ray Charles, Herbert Hunter, les Harptones…

Textes : Frédéric Adrian