28 avril 2023.

Énorme, c’est le seul qualificatif qui vient à l’esprit pour décrire la prestation de Mike Welch en ce vendredi soir du Beautiful Swamp Blues Festival à Calais !

Après l’harmoniciste de La Nouvelle-Orléans Andy J. Forest le jeudi, et avant la chanteuse de Memphis Toni Green le samedi, la tête d’affiche du vendredi est donc Mike Welch, invité de dernière minute en remplacement de Chris Cain initialement annoncé. Surprise de taille d’ailleurs, puisque depuis le décès de son complice musical, le chanteur Mike Ledbetter, et du fait de problèmes personnels de santé récurrents, Mike Welch ne se produisait quasiment plus sur scène ces dernières années. 

Quel retour donc, via la France, pour ce fantastique guitariste, pur produit, comme avant lui Ronnie Earl ou Duke Robillard, de la scène de Boston-Cambridge-Rhode Island sur la Côte Est des États-Unis. Il tient à mettre d’ailleurs les choses au point en précisant qu’il n’est plus “Monster” mais tout simplement Mike ! Remerciements chaleureux et émouvants aussi à ses musiciens français présents ce soir qui dit-il ont beaucoup fait pour le motiver à remonter sur scène. Et quel groupe d’ailleurs avec le “boss” Fabrice Bessouat impérial derrière sa magnifique batterie Ludwig bleue pailletée, un grand Damien Cornélis à l’orgue et l’imperturbable Thibaut Chopin à la basse. 

Tout est en place et Mike Welch a le luxe de ne jouer quasiment que ses propres compositions issues de ses différents albums et remontant même à ses débuts avec Sugar Ray and The Bluetones. Libre donc d’un exercice imposé par des reprises de classiques, il montre une inspiration incroyable dans ses solos, en connexion directe visiblement avec son cœur, ou son âme même, un jeu fluide et clair qui est une version actuelle du son des grands stylistes électriques de Chicago qu’étaient Magic Sam ou Otis Rush. Plus d’une heure de concert, et un rappel plus que mérité qu’il démarre seul avec peut-être la seule reprise de la soirée, un court passage du Kind hearted woman de Robert Johnson, avant d’être rejoint par ses accompagnateurs pour le bouquet final, laissant une majorité de spectateurs sans voix devant un tel talent et une telle simplicité.

L’autre bonne nouvelle, c’est que Mike va publier un nouvel album, “Nothing But Time”, enregistré et produit par Kid Andersen dans son studio californien Greaseland. Sortie prévue le 30 juin 2023 sur Gulf Coast Records. Vivement la prochaine tournée française !

Texte : Éric Heintz
Photos © J-M Rock’n’Blues
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