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Chroniques / 01.11.2021

George “Harmonica” Smith and his Blues Band, …Of The Blues

Quand à la fin des ’60s, Chess suivait les modes plutôt que de les créer, le Chicago blues historique morphait en Californie, interprété tant par des vétérans établis à Los Angeles et à Oakland que par des adeptes blancs soucieux d’en préserver l’héritage. Et qui d’autre que Allen George Smith pouvait l’incarner et servir de mentor ? Il alliait la raucité swing de Little Walter, avait remplacé Henry Strong et James Cotton chez Muddy Waters et développait une subtilité jazzy grâce à sa maîtrise du chromatique inspiré par Larry Adler. 

Devant le succès grandissant du Paul Butterfield Blues Band (1965), le producteur de jazz Bob Thiele, fondateur de BluesWay chez ABC-Paramount, l’enregistra en 1969 à Hollywood, entouré de musiciens de studio expérimentés aussi à l’aise en combo resserré que classieux grâce au talent de la vedette et à l’intelligence créative de Thiele qui valorisait un style plus sophistiqué. George Smith n’était pas que le Little Walter de la West Coast. Ce qu’avait aussi compris Rod Piazza, son plus fervent disciple, présent ici.

Ce premier album mérite amplement d’être redécouvert tant il affiche une belle maturité goûteuse et non une jeunesse fanée. Il garde cette esthétique distinguée – cuivres ponctuels discrets –, et ses tonalités rafraîchissantes qui, à sa sortie (1969), nous avaient déstabilisés après les faces mordantes sur Modern. Vous imaginez-vous encore apprécier Got my mojo workin’ ou Help me ? Aujourd’hui il faut hameçonner avec énergie l’auditeur-consommateur dès les premières mesures. Là, le 33-tours ouvrait sur une longue supplique parlée au Président, avec un Piazza tout en subtilité.

André Hobus

Note : ★★★★½
Label : BGO
Sortie : 1969 / 2021