Habitué des colonnes des magazines Living Blues, Downbeat et Jukes, Gene Tomko fait paraître au sein de la Louisiana State University Press une encyclopédie des musiciens de Louisiane. Après une courte introduction retraçant brièvement l’histoire des différents courants musicaux, puis une belle série de photos (Louis Armstrong, Mahalia Jackson, Dr. John…), nous arrivons au cœur du sujet.

La première partie est consacrée aux musiciens nés en Louisiane. Chaque artiste est décrit précisément : style musical, instruments pratiqués, dates de naissance et éventuellement de décès, faits biographiques précis, collaborations avec d’autres musiciens, labels pour lesquels il a enregistré et éventuellement disques marquants. Tous les noms importants sont présents (Allen Toussaint, Clarence Gatemouth Brown, Clifton Chenier, Jelly Roll Morton, Slim Harpo, Wayne Toups…), mais l’ouvrage met aussi en valeur des artistes moins connus (Donald Jacob, Dalton Reed…) et n’oublie pas nombre d’accompagnateurs de renom, comme Lee Allen Zeno.

Sur le même modèle, la deuxième partie recense les musiciens nés hors de Louisiane mais y jouant. On y retrouve Bruce Sunpie Barnes, Jon Cleary, Spencer Bohren, C.J. Chenier, Sonny Landreth… Enfin, la dernière partie dresse un portrait des producteurs de l’État, leurs labels, les artistes qu’ils ont produits et enregistrés. Figurent en bonne place Eddie Shuler, Cosimo Matassa, Floyd Soileau et Senator Jones.

On admire à la fois la somme d’informations récoltées par l’auteur et son esprit de synthèse. Ce travail met en évidence la richesse musicale du Pelican State, la variété des styles musicaux (blues, cajun, gospel, funk, zydeco, jazz…), le nombre incroyable de musiciens de talent. En creux, il montre aussi l’incroyable influence exercée sur la musique américaine et sur les scènes locales des autres États : Buddy Guy et Little Walter à Chicago, Percy Mayfield en Californie, Clarence Gatemouth Brown au Texas, Bobby Rush dans le Mississippi… On pourrait multiplier les exemples. Dans une belle édition de qualité, ce livre est appelé à devenir une source de références, tant pour le spécialiste que pour l’amateur éclairé.

Philippe Sauret

• Encyclopedia of Louisiana Musicians
Par Gene Tomko, Louisiana State University Press, anglais, 320 pages.