La mort à 91 ans de la chanteuse et pianiste Willa Ward, survenue le 12 août 2012 dans sa ville natale de Philadelphie (Pennsylvanie), a failli nous échapper… Comme membre des Ward Singers, cette artiste a pourtant participé à l’âge d’or du gospel au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Née Willarene Ward le 13 décembre 1920, elle apprend le piano en écoutant la radio. Mais dès l’âge de 12 ans, avec sa sœur cadette Clara et sa mère Gertrude qui a fondé en 1931 les Ward Singers (le groupe est connu sous plusieurs noms, mais il s’agit là du trio d’origine), elle débute dans la formation familiale. Dès le début des années 1940, elles rencontrent le succès sur le circuit d’un gospel qu’elle « sortiront » plus tard de l’église pour l’emmener dans les salles de concert, et Willa se fait remarquer au chant en 1943 sur If we never needed the lord before. Cette chanson qui évoque le conflit mondial attire davantage l’attention sur le groupe. Désormais menées par Clara Ward, les Ward Singers connaissent un apogée qui en fait un groupe essentiel dans l’histoire du gospel. En 1950, elles enregistrent Surely God is able, le premier disque de gospel à se vendre à plus d’un million d’exemplaires. En parallèle, elles côtoient Mahalia Jackson et tournent avec le Reverend C. L. Franklin (père d’Aretha), alors qu’Aretha Franklin et Little Richard les citeront plus tard parmi leurs influences majeures. Mais en 1958, Willa Ward quitte la formation et délaisse la musique d’inspiration religieuse pour une autre carrière qui la mènera vers la pop… Sa sœur Clara accède à la renommée mondiale mais elle meurt prématurément en 1973, à 48 ans. Willa Ward lui rendra hommage en 1997 en écrivant avec Toni Rose une biographie du groupe familial, How I Got Over – Clara Ward and the World-Famous Ward Singers (Temple University Press, réédité en 2000). Certes quasi retirée des affaires musicales, Willa Ward continuait de chanter et de jouer ponctuellement à plus de 80 ans, mais la maladie d’Alzheimer finira par l’en empêcher dans ses toutes dernières années.

Daniel Léon