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Hommages / 07.08.2019

Toni Morrison, 1931-2019

Figure majeure des lettres américaines, reconnue par un prix Nobel de Littérature, l’écrivaine Toni Morrison était aussi une des voix majeures de la communauté afro-américaine. Si la télévision, notamment par le biais des émissions d’Oprah Winfrey, lui a permis d’accéder à la notoriété, c’est la littérature, comme éditrice – pour Angela Davis et Muhammad Ali, entre autres – tout d’abord, à partir des années 1960, puis comme romancière et essayiste à partir de la décennie suivante, qui a fait sa stature.

Autrice de onze romans, elle est découverte par le grand public avec la parution en 1987 de Beloved, l’histoire tragique d’une esclave échappée qui préfère tuer son propre enfant que de le voir retourner à l’esclavage. Dans le New York Times, l’écrivaine Margaret Atwood écrit à la sortie du livre : « La variété des talents et l’ampleur technique et émotionnelle de Mme Morrison semblent n’avoir aucune limite. S’il y avait des doutes quant à sa stature parmi les romanciers américains prééminents, de sa génération ou de n’importe quelle autre, Beloved y mettra un terme. »

De The Blues Eye, paru en 1970, à God Help the Child, paru en 2015, chacun des ouvrages de Morrison est ancré au cœur de la communauté afro-américaine. Parfois référencées explicitement – un de ses romans s’appelle Jazz –, les musiques afro-américaines, jazz, gospel et blues en particulier, font partie des éléments qui ont nourri l’art de Morrison, dans la forme – une écriture influencée par les rythmes afro-américains et des formes comme le call and response – comme sur le fond : ainsi, Lead Belly, Muddy Waters ou Bo Diddley font leur apparition dans Song of Solomon.

Intellectuelle plus que militante, Toni Morrison n’en était pas moins une artiste engagée, dont les interventions publiques, rares et réfléchies, étaient souvent marquantes, comme son court article Making America White Again, paru dans le New Yorker quelques jours après l’élection de 2016.

Texte : Frédéric Adrian
Photo © Jack Mitchell

Frédéric AdrianToni Morrison