Le chanteur et guitariste de blues T-Model Ford s'est donc éteint hier 16 juillet en fin de matinée à Greenville (Mississippi) après une succession de problèmes de santé. On ne peut toutefois être surpris : Ford vivait avec un pacemaker depuis quelques années, et il avait également connu quelques sérieuses alertes récentes sous la forme d'attaques qui l'avaient quand même affaibli bien qu'il ait plus ou moins poursuivi sa carrière. Ceci dit, compte tenu de son âge très avancé, il ne fallait guère se bercer d'illusions… Mais au fait, quel âge avait exactement James Lewis Carter Ford alias T-Model Ford ? Probablement autour de 90 ans et peut-être nettement plus, les sources ne s'accordant pas et citant 1920, 1921, 1922 ou encore 1925, cette dernière année étant toutefois la moins crédible. En revanche, on sait qu'il est né à Forest au Mississippi, pas au nord de l'État (on l'associera ensuite souvent au style de cette région) ni dans le Delta mais au sud-est de cette zone.

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On sait peu de choses sur la première partie de sa vie, d'autant que Ford lui-même n'était pas toujours clair à ce propos, ayant tendance à en exagérer certains aspects pour faire plus « authentique »… Il semble avoir connu une enfance difficile notamment marquée par la violence paternelle et une absence d'éducation, puis divers boulots dont ouvrier agricole et camionneur. On sait aussi qu'il fut condamné pour meurtre à une peine de dix ans mais s'agissant de légitime défense, il ne fera « que » deux ans de travaux forcés, conservant d’ailleurs les traces de cette épreuve sur ses chevilles. Il connaît le blues et certains de ses maîtres dont Muddy Waters et Howlin’ Wolf, mais il faut attendre 1958 pour qu’il débute dans la musique et se mette à la guitare, suite à son cinquième divorce affirmait-il (il se mariera une sixième et dernière fois avec Estella) !

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Entièrement autodidacte et ne sachant pas lire la musique, Ford apprend seul et s'aguerrit dans les clubs, notamment autour de Greenville, cette fois en plein Delta. Il se forge alors un style de blues finalement très personnel, économique et minimaliste, basé sur un jeu de guitare exclusivement rythmique, un solide humour et une grosse voix assez puissante pour en imposer. Souvent seulement accompagné d'un batteur, s'appuyant sur une trame obsédante, il évolue entre Delta Blues et North Mississippi Hills Country Blues. Et à la fin des années 1990, à largement plus de 70 ans, il sort de l'ombre sans crier gare, enregistre son premier album pour Fat Possum en 1997 (« Pee-Wee Get My Gun ») et participe à des tournées partout dans le monde ! On découvre alors un personnage haut en couleur, certes pas un chef d'école ni un virtuose mais un type sympa, touchant et sincère, un showman qui se donne sans compter lors de très longs concerts comme s’il était dans un juke joint, tout simplement un bluesman qui a su tirer le meilleur de son vécu pour nous enthousiasmer. T-Model Ford nous laisse huit CD d'un très bon niveau uniforme, réalisés entre 1997 et 2011.
Daniel Léon