Une biographie complète et « définitive »de Robert Johnson ? La nouvelle fera d’autant plus de sceptiques que la vie de ce bluesman, qui est sans doute à la fois le plus célèbre et le plus mystérieux de l’histoire, est nimbée d’un certain nombre de zones d’ombre. Certains, et ils font partie des meilleurs spécialistes du sujet, au travers d’articles, de notes discographiques, voire de témoignages, ont apporté des éléments très intéressants sur Johnson deousi des décennies : on pense ainsi notamment à Larry Cohn et Mack McCormick, en quelque sorte les pionniers, à Peter Guralnick, Steve LaVere, Gayle Dean Wardlow et Bruce Conforth, mais aussi aux musiciens qui ont connu Johnson, dont David « Honeyboy » Edwards, qui jusque dans les années 2010, aura contribué à mieux connaître celui que l’on appelle volontiers « le mythe ». Sans oublier, côté français, les travaux toujours pertinents d’un Gérard Herzhaft, ou encore la superbe bande dessinée Love in Vain, signée de Mezzo et Jean-Michel Dupont, parue aux éditions Glénat il y a seulement deux ans. Mais l’annonce d’une « vraie » biographie de Robert Johnson, quand on sait tout ce qui circule sur le personnage, doit-on y croire ? Sans hesiter, oui, car ça semble très sérieux : en effet, les auteurs font justement partie de la liste ci-dessus car il s’agit de Gayle Dean Wardlow et Bruce Conforth.

On doit au premier des recherches essentielles sur le Delta Blues, et en particulier en 1998 le livre Chasin’ That Devil Music – Searching for the Blues, entré au Blues Hall of Fame en 2006. Quant à Conforth, ethnomusicologue et musicien qui enseigne à l’université du Michigan, son ouvrage African American Folksong and American Cultural Politics: The Lawrence Gellert Story (2013) est cité comme faisant partie du top du genre sur la musique américaine… Et Conforth et sans doute celui qui a livré les informations les plus crédibles sur Robert Johnson ces dernières années.

Les deux hommes, qui ont également publié ensemble King of the Delta Blues: The Life and Music of Charlie Patton, travaillent évidemment depuis quelque temps là-dessus, et ils ont donc finalisé le manuscrit sur Robert Johnson. Conforth commence d’ailleurs à communiquer à ce propos, et pour nous convaincre de l’avancée du projet, il vient de mettre sur sa page Facebook la table des matières (notre photo d’ouverture). Et forcément, même si aucune date de sortie n’a été donnée, on a très envie d’avoir bien vite en main ce livre qui sera tout sauf anecdotique…