Resté largement l’homme d’un seul titre, le sombre Cummins Prison Farm, le chanteur et guitariste Calvin Leavy s’est éteint, des suites d’un diabète, le 6 juin 2010.
Né le 20 avril 1940 à Scott, une petite ville de l’Arkansas proche de Little Rock, c’est au côté de son frère aîné Hosea (auteur de plusieurs CD sur Fedora dans les années 90) que Calvin Leavy commence sa carrière musicale. C’est un peu par hasard, à la fin d’une séance, qu’il enregistre le titre qui lui vaudra la gloire : écrit par l’ingénieur du son Bill Cole, Cummins Prison Farm évoque la principale prison d’Arkansas, qui accueillait à l’époque l’ensemble des prisonniers noirs de l’Etat, ainsi que les prisonniers blancs les plus durs. Paru à l’origine sur le petit label Soul Beat, repris ensuite sur Blue Fox (et réédité à plusieurs reprises ultérieurement), le single rencontre un succès commercial inattendu, atteignant même la 40e place du classement R&B de Billboard en mai 1970, et il est généralement considéré comme le dernier blues « downhome » à atteindre ainsi le grand public. Leavy ne retrouvera plus jamais le succès et c’est derrière les barreaux qu’il finit sa vie, condamné en 1992 dans une affaire de trafic de drogue à une longue peine de prison dont, triste ironie, il purgera quelques mois à la prison de Cummins. On trouve assez facilement « The Best Of Calvin Leavy », une compilation de titres Soul Beat (sur le label Red Clay RCL 8303-2).
Frédéric Adrian