L’histoire est digne d’un roman : un pasteur itinérant, qui a passé toute sa vie à prêcher et chanter armé de sa seule guitare électrique sur les routes du Sud, accepte pour la première fois à plus de soixante-dix ans de se laisser enregistrer pour mourir quelques mois avant la sortie disque… C’est pourtant ce qui s’est passé pour le pasteur Wylie Champion, qui se révèle être le frère de la chanteuse soul Bettye Swann. 

Découvert par le label sur la chaîne YouTube de la 37th Street Baptist Church d’Oakland, Champion n’a pas envie d’aller à New York pour enregistrer, ni de répondre à des interviews pour évoquer son parcours. Il se laisse néanmoins convaincre de participer à deux séances informelles, qui se tiennent en 2018 dans cette même église. Le résultat, gravé sans grande préparation, est évidemment loin des standards de production habituels : bruits parasites, balance aléatoire, accompagnement erratique, consignes données par Champion aux musiciens en plein morceau… Mais la musique permet de faire la plupart du temps abstraction de ces impondérables. En effet, même un tambourin à côté de la plaque ou des chœurs approximatifs ne peuvent distraire de la puissance de chansons comme In the presence of the Lord ou In the name of Jesus (Everytime), ni de l’intensité du chant de Champion.

Forgée par des années à se produire pour des congrégations de toute taille et dans des lieux plus ou moins adaptés, sa voix a la force, la clarté et la profondeur de celle des grands soulmen – la ressemblance entre son Talk to God et le Let’s straighten it out de Latimore laisse d’ailleurs à penser que le monde de la soul ne lui était pas étranger.  À défaut du produit fini, laissé à l’imagination de chacun, ces esquisses restent une très belle découverte.

Frédéric Adrian

Note : ★★★★
Label : Luaka Bop
Sortie : 1er avril 2022