À l’occasion des cinquante ans de la publication du premier album de Nikki Giovanni, le label new-yorkais Modern Harmonic réédite les trois premiers 33-tours de la grande poétesse et activiste afro-américaine. À titre personnel, ces enregistrements sont une découverte de premier ordre : ils montrent comment s’enrichit un texte en passant de l’écrit, donc conçu pour être lu seul, à une forme orale et collective. L’expérience commence en 1971, quand Nikki Giovanni enregistre avec la New York Community Choir dix de ses poèmes couplés, chacun, à un titre gospel.

“Truth Is On Its Way” s’ouvre ainsi sur le célèbre Peace be still de James Cleveland (cf. Soul Bag 245) et c’est magnifique : l’orgue Hammond et la rythmique pulsent, la chorale et le soliste Isaac Douglas nous propulsent à l’église (baptiste), puis la voix parlée de Nikki Giovanni fait son entrée, forte et claire, en permanence soutenue par ses accompagnateurs. C’est une naissance du rap et les références à la soul pullulent (exemple avec Poem for Aretha dans lequel Giovanni cite également James Brown, Johnny Ace, Diana Ross et Ray Charles). On va de ravissements en extase.

Deux ans plus tard, même formule avec “Like A Ripple On A Pond”, qui s’ouvre cette fois sur une citation d’Aretha et sort sur le propre label de Nikki Giovanni, Niktom. Une nouvelle réussite artistique. Puis, en 1975 et toujours sur Niktom, Nikki Giovanni publie “The Way I Feel” avec l’aide des équipes d’Atlantic : fini l’accompagnement gospel, place à quelques pointures new-yorkaises (Cornell Dupree, David Newman et Arif Mardin notamment). Selon moi, le résultat s’avère bien moins convaincant, l’alchimie n’a pas vraiment lieu et la voix parlée de la poétesse donne l’impression de se perdre derrière l’accompagnement musical. Cette fois, il nous faudrait sans doute les textes des poèmes sous les yeux, ce que ne propose pas Modern Harmonic. Dommage. Le label enrichit cependant les livrets de jolis textes signés de la jeune Camae Ayewa, alias Moon Mother, ou encore de la grande Roberta Flack. Tous disent l’importance de la multirécompensée Nikki Giovanni dans la communauté afro-américaine.

Après ces trois expériences d’adaptation musicale de ses textes, la poétesse enregistre sur Folkways trois albums uniquement parlés et a cappella. Avant de revenir, à 78 ans, à la musique : en février prochain “The Gospel According to Nikki Giovanni” en compagnie du saxophoniste et ancien Jazz Messenger Javon Jackson. Ain’t that good news? 

Julien Crué 

• Nikki Giovanni & the New York Community Choir
Truth Is On Its Way ★★★★½
Like A Ripple On A Pond ★★★★

• Nikki Giovanni
The Way I Feel ★★★

Label : Modern Harmonic
Sortie : Décembre 2021