Chanteur, compositeur, producteur, Jimmy Lewis est mort samedi 11 septembre des suites d’un cancer du foie.
Né à Itta Bena, Mississippi, en 1939, mais bientôt installé à Los Angeles, il enregistre un premier single en 1957 sur Ivy avec le groupe féminin The Volumes. D’autres 45-tours suivront tout au long des années 60 sur Arrow, Luck, Cyclone, Eo, 4-J, Minit. En 1968, il est repéré par Ray Charles qui le signe sur son label Tangerine (5 singles parus) et enregistre également une chanson en duo avec lui, If it wasn’t for bad luck, qui se classera dans les charts en janvier 1969.
Jimmy Lewis était apprécié par les autres artistes pour ses compositions. Outre Ray Charles, beaucoup d’autres chanteront ses œuvres : Johnny Taylor, Z.Z. Hill, Bobby Womack, Bobby Bland, Albert King ou Pegy Scott-Adams.
Jimmy Lewis n’avait jamais pour autant abandonné sa carrière de vocaliste. On l’entendit sur Buddah (1971), Volt (1973), Hotlanda (son premier album de 1974), etc. Dans les années 1990, on le retrouva sur la label Miss Butch (distribué par Mardi Gras) où il signa plusieurs CD dans la veine soul-blues très sudiste, appréciée du chitlin circuit.
Le label anglais Ace/Kent a publié deux bons recueils de Jimmy Lewis : « Still Wanna Be Black », reprenant le LP Hotlanda augmenté (le « Pied » dans SB 150), et « Give The Poor Man A Break », avec de nombreux titres inédits (voir SB 167).