Note : ★★★★

Genre : blues classique

Label : Black Swan Records

Entre 1923 et 1928, Ma Rainey a enregistré 94 chansons, auxquelles il faut ajouter 28 prises alternatives et/ou inédites, soit un total de 122 morceaux, tous chez Paramount. Certaines alternates ont été éditées sur des compilations, notamment par Document (5 volumes en 1993 et 1997 avec 110 morceaux) puis JSP (un coffret de 5 CD en 2007 avec 111 morceaux). Le 24 juillet prochain, Black Swan Records sortira la présente sélection, qui compte cette fois 118 titres répartis sur 5 CD, et revendique 4 inédits, à propos desquels il est malaisé de s’y retrouver.

Ainsi, le label n’utilise pas le terme inédit (unissued) mais non réédité (unreissued), et cinq chansons, et non quatre, semblent concernées : Bo-Weavil Blues, Barrel House Blues, Farewell Daddy Blues, Sleep Talking Blues et Black Eye Blues. Ça se complique si on approfondit. Ainsi, la prise prétendument inédite de Bo-Weavil Blues n’est autre que la version originale (référence 1597-1) bien que présentée comme unissued test ! Certes inédite au moment de l’enregistrement en décembre 1923, elle sera ensuite présente sur diverses compilations.

Quant à l’alternate (1597-2), elle apparaît en 21^e position du CD 1. Même constat pour Sleep Talking Blues et Black Eye Blues sur le CD 5, ce ne sont pas des inédits. Enfin, pour Barrel House Blues et Farewell Daddy Blues (CD 1), on trouve les versions originales et les alternates, cette fois effectivement inédites. On arrive donc à deux inédits en tout et pour tout, mais pas quatre ou cinq. Mais avec 118 morceaux, il s’agit bien de la première intégrale de la chanteuse. En effet, les quatre faces qui manquent (deux gravées en décembre 1923, réf. 1610-2 et 1611-2, et deux en février 1926, réf. 2449-3 et 2450-3) pour arriver à 122, dont on ne connaît pas même les titres, ne sortiront sans doute jamais.

Ces quelques approximations nous empêchent d’attribuer la note maximale à cette réalisation, mais l’œuvre de Ma Rainey est fondamentale, comparable en importance à celle de Bessie Smith, même si son registre est plus enraciné dans le blues originel.

Précisons enfin que les chansons ont été restaurées et que les disques s’accompagnent d’un livre de 108 pages illustré d’images rares et inédites.

Daniel Léon

Sortie : 24 juillet 2026