Le chanteur et guitariste Leroy « Sugarfoot » Bonner, figure de proue du groupe funk les Ohio Players, est mort le 26 janvier 2013. Les causes du décès de l’artiste âgé de 69 ans n’ont pas été clairement établies, bien que certaines sources parlent d’un cancer. Né en 1943 à Hamilton dans l’Ohio, aîné d’une famille de quatorze enfants, il apprend d’abord l’harmonica et la guitare. Encore adolescent, il fugue à 14 ans et gagne Cincinnati où il fait ses débuts en jouant de l’harmonica dans les rues. Il y rencontre ensuite les membres des Ohio Untouchables fondés en 1959 par Robert Ward, et quand ce dernier quitte la formation en 1963, Bonner s’invite. L’année suivante, alors que d’autres musiciens viennent étoffer le groupe, ce dernier prend son nom définitif, les Ohio Players. Les débuts sont toutefois chaotiques et marqués par des changements de personnel.

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Mais en 1973, alors que Bonner est l’incontestable leader, le titre Funky worm s’installe tout en haut des charts R&B et dans le top 20 du Billboard Hot 100. C’est le début d’une série de sept morceaux qui atteignent le top 40 entre 1973 et 1976, les plus fameux étant sans doute Fire, Sweet sticky thing, Love rollercoaster et Who’d she coo, tous numéros 1. Un succès populaire qui peut notamment s’expliquer par le contenu souvent érotique des chansons des Ohio Players, mais pas seulement, et ces artistes très influents ont bien dominé la scène funk des années 1970 aux côtés de « monstres sacrés » comme George Clinton et Kool and the Gang. Sans connaître ensuite la même réussite, les Ohio Players ont néanmoins poursuivi leur parcours, mais en voyant leurs rangs sérieusement décimés à partir du milieu des années 1990, Leroy « Sugarfoot » Bonner étant donc le dernier en date…
Daniel Léon
Photo du haut : Barry Brecheisen/WireImage.