En passant par Clarksdale, capitale incontestée du Delta blues, vous avez sans doute visité le Riverside Hotel. Dans ce bâtiment tout en longueur qui semble glisser vers la rivière Sunflower, le gérant Frank “Rat” Ratliff nous ouvrait les portes de chambres jadis occupées par Sonny Boy Williamson II, Ike Turner, Robert Nighthawk, Howlin’ Wolf, Muddy Waters, Sam Cooke, Jessie Mae Hemphill et même Duke Ellington…

Fondé par Z.L. Hill, l’hôtel servit aussi de lieu de répétition pour Jackie Brenston et Ike Turner en vue de l’enregistrement de Rocket 88 en 1951 ! Mais le Riverside a eu deux vies. Avant de devenir un hôtel en 1944, c’était un hôpital, précisément le G.T. Thomas Hospital, où une certaine Bessie Smith rendit son dernier souffle en 1937 quelques heures après un grave accident de la route. C’est dire la dimension mythique du lieu…

Mais depuis la mort de Ratliff en 2013, l’établissement connaît des déboires. Fermé comme bien d’autres avec la crise sanitaire, il a également été endommagé en 2020 par la chute d’un arbre lors d’une violente tempête. Toutefois, les petites-filles de Z.L. Hill, Sonya Gates et Zelena Ratliff, ne désarment pas et comptent rouvrir l’hôtel dès ce printemps 2022. À ce titre, elles ont lancé une cagnotte en ligne pour sauver l’établissement. Vous pouvez participer en vous rendant à cette adresse.

Photo © DR