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Brèves / 10.02.2005

Jimmy Smith disparaît à 79 ans

Après que Fats Waller, Wild Bill Davis et Bill Doggett (notamment) aient ouvert la voie, James Oscar Smith peut être considéré comme le grand novateur de l’orgue en tant qu’instrument de jazz. Il est mort de cause naturelle chez lui en Arizona le 8 février, alors qu’il regardait la télévision. L’annonce de son décès mardi à Scottsdale a été faite par des responsables de sa maison de disques Concord Records.
C’est Jimmy Smith qui a donné ses lettres de noblesse au légendaire orgue Hammond B3 dans les années 1950 et 1960. Avec cet instrument, Smith a participé à l’élaboration du « soul-jazz », un mélange de jazz, blues, rythm’n’blues, be-bop et même de gospel.
Né en 1925 à Norristown en Pennsylvanie, Smith a appris le piano à la fois sous la férule de ses parents et par lui-même. Après avoir été démobilisé de la Marine à la fin de la Seconde Guerre mondiale, il a pris des cours à la Hamilton School of Music (1948) puis à la Ornstein’s School of Music (1949-50) à Philadelphie. Engagé dans la formation de Don Garner, il commence à jouer de l’orgue Hammond en 1951 et enregistre bientôt pour Blue Note, connaissant un rapide et éclatant succès. Ses albums permettent d’entendre, outre son orgue au swing imparable, des solistes de la qualité de Donald Byrd, Lou Donaldson, Kenny Burrell, Grant Green, Stanley Turrentine, etc.
Jimmy Smith a ouvert la voie à toute la cohorte des organistes « funky » comme Brother Jack McDuff, Jimmy McGriff, Baby Face Willette, Richard « Groove » Holmes, Big John Patton, etc.
Son ancrage dans le blues ne s’est jamais démenti (« Home Cookin' », « Prayer Meeting », etc. sur Blue Note) et, à ses qualités d’organiste, il a bientôt ajouté celle de chanteur (« Got My Mojo Workin' », « Hoochie Coochie Man » sur Verve).
Pour l’anecdote, on peut aussi signaler sa participation à l’album « Bad » de Michael Jackson.
Son dernier album, “Dot Com Blues » de 2000 sur Blue Thumb/Universal, réaffirmait cet attachement au blues et voyait Jimmy Smith entouré de Dr. John, Taj Mahal, Etta James, Keb’ Mo et B.B. King.