Le pianiste, chanteur, chef d’orchestre et compositeur Jay McShann est mort le 7 décembre, après une brève maladie, à l’âge de 90 ans. Avec lui, c’est une glorieuse page d’ histoire du jazz – mais aussi du blues – qui se referme, celle de Kansas City, de sa scène musicale foisonnante, de ses grandes formations, qui connut son acmé dans les années 1940 avec Walter Page, Bennie Moten, Count Basie, McShann, mais aussi Pete Johnson et Big Joe Turner. Cette scène avait été bien illustrée au cinéma avec le documentaire de Bruce Ricker, The last of the Blue Devils et la fiction de Robert Altmann (autre disparu récent), Kansas City.
Né en 1916 à Muskogee, Oklahoma, Jay McShann avait appris le piano en autodidacte avant de monter son grand orchestre au début des années 40. Une formation universellement connue pour avoir compté dans les rangs un jeune altiste nommé Charlie Parker. On cite moins souvent deux chanteurs qui en émergèrent aussi : Walter Brown (créateur de Confessin’ the blues qu’il co-écrivit avec McShann) et Jimmy Witherspoon.
Les enregistrements de Jay McShann sont bien sûr fort nombreux (Decca, Mercury, Vee-Jay, EmArcy, Atlantic) et s’étendent jusqu’à ces toutes dernières années, avec ses albums pour le label canadien Stony Plain, produits par Duke Robillard.