Memphis est durement frappée en cette fin d’année, avec la disparition de trois personnages liés à l’histoire musicale de la ville.
– La chanteuse soul et R&B Wendy Rene n’a pas survécu à une attaque survenue le 16 décembre 2014. Elle avait 67 ans. Née Mary Frierson en 1947 à Memphis, après avoir débuté au chant à l’église, elle forme encore adolescente un quartette vocal avec son frère et deux amis, les Drapels. Ils ont la chance d’être remarqués dès 1963 par le label Stax qui les engage, et c’est Otis Redding en personne qui suggère à la jeune fille d’adopter ce qui restera son nom de scène, Wendy Rene… Malgré la présence de Booker T. Jones sur l’un et de Steve Cropper sur l’autre, ses deux premiers singles réalisés en 1964, After laughter (comes tears) et Bar-B-Q, n’obtiennent qu’un succès relatif. Elle continue toutefois d’enregistrer pour Stax aux côtés d’autres artistes dont Rufus Thomas et Redding. En décembre 1967, alors qu’elle a épousé James Cross et donnée naissance à son premier enfant, elle renonce au dernier instant à prendre l’avion à bord duquel Redding mourra peu après… La chanteuse quitte ensuite le monde musical et se consacre à sa vie de famille, elle aura en effet six enfants avec Cross. Elle réapparaîtra sur scène en 2010 et fera l’objet de deux compilations en 2003 et 2012, « You Thrill My Soul » et « After Laughter Comes Tears: Complete Stax & Volt Singles + Rarities 1964-1965 ».

Ali et Terrell lors de la pesée avant leur combat du 6 février 1967. © : AP Photo

– L’ancien boxeur Ernie Terrell n’est pas rattaché à Memphis, mais il a également quitté ce monde le 16 décembre. Né le 4 avril 1939 à Belzoni au Mississippi, il est le frère de Jean Terrell, la chanteuse des Supremes. Rapidement installé à Chicago, c’est toutefois dans  le domaine de la boxe que le géant (1,98 m) va se faire connaître, et ce dans la catégorie reine des poids lourds. En 1965, il conquiert même le titre mondial alors vacant en battant Eddie Machen. Deux ans plus tard, lors d’un combat resté célèbre, il est opposé le 6 février 1967 à Muhammad Ali, les deux hommes s’étant préalablement provoqués à plusieurs reprises, Ali reprochant notamment à son adversaire de persister à l’appeler par son nom de naissance, Cassius Clay. Celui-ci s’évertue donc à ridiculiser et humilier Terrell lors d’un affrontement qui va pourtant jusqu’au bout des quinze reprises, Ali en remportant douze… Terrel ne s’en remettra jamais vraiment, arrêtant sa carrière puis revenant en 1973, date à laquelle il se retire définitiment avec un bilan de 46 victoires en 55 combats. Parallèlement à son parcours sportif, il a donc chanté au sein d’un groupre appelé, ça ne s’invente pas, Ernie Terrell and the Heavyweights (Ernie Terrell et les poids lourds) !

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– Le producteur John Hampton s’est éteint le 12 décembre, emporté par un cancer à 61 ans. Né le 17 novembre 1953, il était surtout connu pour avoir travaillé de longues années à Memphis avec le fondateur du label Ardent, John Fry, malheureusement lui aussi décédé ce mois de décembre (lire ci-après)… Depuis le milieu des années 1970, son nom est associé à des enregistrements de nombreux musiciens (liste édifiante à cette adresse !), dont George Thorogood, Robert Cray, les frères Vaughan, John Campbell, B. B. King, Luther Allison, Jimmy Thackery, Mem Shannon, Deborah Coleman, Walter Trout, les North Mississippi Allstars, Ana Popovic, Coco Montoya, Johnny Rawls, John Németh…

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– John Fry a donc rejoint John Hampton le 18 décembre, des suites d’un arrêt cardiaque. Né le 31 décembre 1944 à Memphis, le futur producteur est encore lycéen quand il fonde son premier studio dans un garage qui jouxte la maison de ses parents, et réalise ses premiers disques sur sa marque Ardent dès 1959. Il poursuit ainsi jusqu’en 1965, quand ses parents décident de vendre leur habitation, et Ardent devient « officiel » l’année suivante. Durant la seconde moitié des années 1960, Fry s’impose dans le business local et Ardent prend une part de plus en plus significative dans le catalogue de la marque phare de la ville (avec Sun), Stax : Isaac Hayes, Sam and Dave et les Staples Singers gravent ainsi des faces pour Ardent. Au début des années 1970, Fry favorise le lancement du groupe Big Star et élargit son champ d’action au rock et à la pop : aux côtés de B. B. King et Stevie Ray Vaughan, des artistes et des formations comme Led Zeppelin, Bob Dylan, James Taylor, ZZ Top, REM, Al Green, l’Allman Brothers Band, The White Stripes et The Replacements vont se succéder dans ses studios. Acteur essentiel de la musique dans la ville du Tennessee, John Fry venait d’être introduit au Memphis Music Hall of Fame (le 6 novembre 2014).
Pour en savoir plus sur le label Ardent, nous vous suggérons la lecture de cet article du Memphis Flyer.