Conformément à la loi des séries qui prévaut souvent dans ces circonstances, trois bien mauvaises nouvelles sont tombées hier en quelques heures. C’est d’abord John Broven qui nous a appris la disparition du producteur Joe Bihari. Quant au chanteur et guitariste Chick Willis, c’est tout simplement la page d’accueil de son site Internet qui révèle un peu plus tard sa mort. Enfin, Bob Corritore faisait état hier soir du décès de Larry McKinley, acteur dans plusieurs secteurs de la musique néo-orléanaise. Si le même Corritore propose un résumé de ces informations dans sa newsletter, nous optons pour développer davantage et par ailleurs le parcours de Willis.
– Joe, le dernier des quatre frères Bihari encore à vie, s’est éteint le 28 novembre 2013 à l’âge de 88 ans des suites d’un ulcère. Né Joseph Bihari le 30 mai 1925 à Memphis, il était le benjamin de la fratrie qui comprenait également Lester Louis (1912-1983), Julius Jeremiah (1913-1984) et Saul Samuel (1918-1975). Issu d’un père juif hongrois natif de Budapest, ils sont nés sur le sol américain et s’installent avec leur famille à Los Angeles à partir de 1941. C’est là que les frères Bihari vont fonder en 1945 le label Modern et ses filiales RPM, Flair, Meteor, Crown et plus tard United/Superior ou encore Yuletide, autant de marques qui jusque dans les années 1960 permettront à bien des grands du blues et du R&B de démarrer et/ou d’étoffer leur discographie. Bien entendu, certains artistes (et pas des moindres, B. B. King en tête) accuseront plus ou moins ouvertement les  Bihari de profiter de leur position pour s’attribuer des compositions. Nous savons désormais qu’ils n’étaient hélas pas les seuls, et sûrement pas les pires, ne sous-estimons donc pas leur contribution. Sur notre photo, de gauche à droite : Joe Bihari, B. B. King et Hunter Hancock en 1954.

© : Kathy Anderson

– Larry McKinley nous a quitté le 8 décembre à l’âge de 85 ans après des troubles pulmonaires qui sont allés en s’aggravant ces derniers jours. Ce personnage né en 1928 est une figure centrale de la musique à La Nouvelle-Orléans. Après s’être distingué comme animateur radio à partir de 1953, il a fondé en 1959 le label Minit avec Joe Banashak, qui est alors le manager d’Ernie K-Doe. Ce dernier est logiquement la première « vedette » de la marque, mais Allen Toussaint, Jessie Hill, Irma Thomas, Chris Kenner et autre Benny Spellman gravent également quelques-uns de leur premiers grands succès pour Minit. Après la fin de Minit en 1963, McKinley s’investira dans l’organisation de tournées (James Brown, Sam Cooke, Aretha Franklin, entre autres…), puis il entrera au conseil d’administration de la New Orleans Jazz & Heritage Foundation, contribuant à l’essor du Jazz Fest dont il fut d’ailleurs longtemps la « voix »…