On espérait fêter son centenaire en 2009, puisqu’il continuait à se produire à quelques semaines de son 97e anniversaire, souvent en compagnie de jeunots comme Homesick James (92 ans), Honeyboy Edwards et Robert Lockwood (91 ans seulement).
Né le 27 octobre 1909 à Shelby, Mississippi, il avait grandi près de Cairo avant d’arriver en 1921 à Saint-Louis, une ville qu’il ne quittera plus et dont il a marqué la vie musicale.
Comme l’écrit Gérard Herzhaft dans sa Grande Encyclopédie du Blues :  » A l’âge de 19 ans, il grave une série de titres extraordinaires.Il y démontre à la fois des talents de compositeur plein d’émotion, une étonnante sûreté instrumentale sous l’influence de Lonnie Johnson. Ce talent de musicien, tant à la guitare qu’au piano, va lui permettre de jouer en studio, comme accompagnateur d’innombrables artistes, de Robert Nighthawk à John Lee « Sonny Boy » Williamson. »
Dans les années 1940, il trouve un emploi municipal et ne joue plus que de façon intermittente. Le blues revival lui vaut d’enregistrer à nouveau des albums pour Folkways, Nighthawk, Swingmaster, Adelphi et Wolf.
Henry Townsend s’était rendu dans le Wisconsion où il devait participer à un festival, mais un œdème pulmonaire a necessité son hospitalisation à Grafton, où il est décédé le 23 septembre à 21 h 25/