Il était connu chez nous comme cinéaste et surtout pour le film Shaft (1971), une des grandes réussites de la blaxploitation, qui fut suivi de Shaft’s Big Score (1972).
Mais Gordon Parks est une figure emblématique de la culture black. Il se fit connaître comme le premier photographe afro-américain à avoir travaillé pour le magazine Life en 1948 (et jusqu’en 1972). Son travail ne se limita pas à sa communauté – ses reportages sur les Black Muslims ou les Blacks Panthers sont célèbres –, il est aussi fameux pour ses photos de mode à Paris ou de favellas au Brésil). En 1962, il écrivit un roman largement autobiographique, « The Learning Tree » qu’il porta à l’écran en 1969. Il publia aussi des livres de poèmes.
« Leadbelly » (1976) est son dernier film pour le grand écran et on regrette de ne jamais l’avoir vu. Ensuite, Gordon Parks ne travailla plus que pour la télévision.
Il est mort le 7 mars, chez lui, à Manhattan, âgé de 93 ans.