Sinistre ironie du destin, le saxophoniste David « Fathead » Newman est mort, d’un cancer du pancréas, le 20 janvier, soit seulement cinq jours après la disparition de son ami d’enfance, et fréquent associé en musique, Leroy Cooper. Né à Corsicana, Texas en 1933, David Newman, tout comme Leroy Cooper, fut un élève de Buster Smith (célèbre pour avoir aussi été le professeur de Charlie Parker), et c’est au cours d’une tournée avec l’orchestre de Buster qu’il devait faire la connaissance de Ray Charles, en 1952. Les deux musiciens devinrent très rapidement amis et lorsque Ray décida de créer son propre orchestre en 1954 il fit appel à Fathead pour y tenir le poste de baryton. Deux ans plus tard, il passait au ténor, devenant le soliste primordial de l’orchestre, pendant toute une période jalonnée de chefs-d’œuvre, jusqu’à son départ, en 1964, pour se consacrer à sa propre carrière. Une carrière entre jazz, blues, soul et musique populaire qui fut extrêmement féconde, avec plus d’une trentaine d’albums sous son propre nom et de très nombreuses séances avec Lowell Fulson, Zuzu Bollin, James Clay, Hank Crawford, Percy Mayfield, Jay McShann, Lee Morgan, Junior Mance, Jimmy Witherspoon, B.B. King, Aretha Franklin, Jimmy McGriff, Lou Rawls, Freddie King, Janis Siegel, Herbie Mann, Jack McDuff, Margie Joseph, Luther Allison, Jane Monheit, Shirley Scott, Neville Brothers, Johnny Copeland, etc. David Newman faisait partie (à l’alto) du « all-stars » réuni en 1996 par Robert Altman pour son film « Kansas City », où il tenait le rôle de Buster Smith.
Avec Fathead, c’est l’un des plus grands saxophonistes de l’art afro-américain, au sens large, qui disparaît. Joël Dufour