Le producteur Carl Davis est mort à Summerville (Caroline du Sud) le 9 août 2012 d’une fibrose pulmonaire, à l’âge de 77 ans. À partir des années 1960, il va contribuer de façon significative au développement à Chicago d’une scène soul alors largement dominée par les villes de Memphis (Stax) et Détroit (Motown). Né le 19 septembre 1934 à Chicago, Carl H. Davis, Sr. poursuit ses études et fait ses débuts en 1955 aux côtés de l’animateur Al Benson sur WGES, ayant la charge des playlists… Au début des années 1960, il contribue à la fondation du petit label Nat et produit le Nite owl des DuKays puis Duke of Earl, qui atteindra en 1962 la première place du Billboard quand Vee-Jay la sort en l’attribuant à Gene Chandler (le leader du groupe). En 1962, Davis débute sa collaboration avec le label OKeh (groupe Columbia) et donne une nouvelle place à la soul music dans la Windy City, produisant de nombreux hits entre 1963 et 1965 pour des artistes comme Billy Butler, Walter Jackson, Major Lance, Gene Chandler ou encore la transfuge de Motown Mary Wells, ainsi que des chansons de Curtis Mayfield non retenues pour ses Impressions. À cette époque, il est également à l’origine de l’enregistrement d’une reprise de Stand by me par un certain Cassius Clay, mais l’expérience reste sans lendemain. Quant à Cassius Clay, il se convertit à l’islam en 1964 et s’apprête à devenir sous le nom de Muhammad Ali le plus grand boxeur de l’histoire… On retrouve ensuite Carl Davis chez Brunswick, marque pour laquelle il est à l’origine du retour sur le devant de la scène de Jackie Wilson avec le fameux Higher and higher (1967), tout en collaborant avec Barbara Acklin et les Chi-Lites pour ne citer que les plus notoires. Le Chicago Sound, souvent caractérisé par des titres qualifiés de « dansants », est désormais bien en place. Parallèlement, Davis crée le label Dakar, surfant toujours sur la vague du succès, notamment avec Tyrone Davis et de nouveau les Chi-Lites. En 1976, il lance cette fois Chi Sound Records et retravaille avec certains de ses artistes favoris dont Gene Chandler et les immortels Chi-Lites… Chi Sound disparaît en 1983 mais Davis parvient à faire renaître le label, d’abord en 1989-1990 puis en 2007. Installé depuis 2009 à Summerville, il gérait toujours Chi Sound en 2011, tout en publiant cette même année sa biographie, The Man Behind the Music: The Legendary Carl Davis (Life to Legacy).

Daniel Léon