C’est avec surprise et émotion que nous avons appris, le 26 février, la disparition prématurée d’un grand batteur, Buddy Miles.
Fils de jazzman, musicien dès le début de l’adolescence, Miles perfectionne son art en tournant dans le circuit R&B des années 60, avec les Ink Spots ou Wilson Pickett. Lorsque Mike Bloomfield quitte le Paul Butterfield Blues Band en 1967 et a en tête le projet de l’Electric Flag, il fait appel à Buddy, non seulement batteur émérite, mais aussi chanteur marqué par la soul et multi-instrumentiste compétent.
Le label allemand SPV vient de rééditer sur un CD les deux premiers albums de l’Electric Flag : sur le deuxième, sans Bloomfield, Miles prend une place plus centrale encore. Buddy rejoint ensuite Jimi Hendrix qu’il avait déjà croisé au festival historique de Monterey : il participe à l’album « Electric Ladyland » (le chef-d’œuvre d’Hendrix) et forme avec le guitariste l’extraordinaire (et courte) aventure post-Experience, le Band of Gypsys : en témoignent les fiévreux enregistrements live des albums « Band Of Gypsys » et « Live At Fillmore East ». Cette association étroite avec Hendrix marque Buddy Miles à jamais et l’installe dans la légende.
Mais la carrière de Buddy ne s’arrête pas au Band of Gypsys et à l’Electric Flag. Au fil des années, Miles travaille avec de nombreux musiciens légendaires, de rock comme Carlos Santana (l’inégal « Carlos Santana & Buddy Miles Live! » de 1972 et « Freedom » de 1987, période à laquelle Miles est le vocaliste attitré de Santana), de jazz (John McLaughlin), de blues comme Muddy Waters (« Fathers and Sons » avec Mike Bloomfield) ou de funk comme Bootsy Collins (Miles fonde notamment le power trio Hardware avec Bootsy et le guitariste de Los Angeles Stevie Salas).
Outre ces associations sporadiques, Buddy Miles fonde dès les années 60 son propre groupe, le Buddy Miles Express, au carrefour de plusieurs styles : une dominante rock, mais une forte de dose de soul et le blues en background. La discographie de Buddy Miles sous son nom est très inégale : elle contient quelques chefs-d’œuvre comme « Them Changes » de 1970 (avec les Memphis Horns et produit par Steve Cropper, avec une extraordinaire version de Down by the river de Neil Young) et le premier album, « Expressway To Your Skull » de 1968, mais donne aussi des ratés (« Hell And Back » produit par Bill Laswell en 1994, où le mélange ne prend pas). A la fin des années 90, Buddy Miles rejoint le courant du rock-blues et se produit dans les clubs (à Chicago, il est régulièrement invité au Kingston Mines).
En 2002, le label Ruf publie sous le nom de Buddy Miles le CD des Blues Berries, projet blues-rock de Buddy en compagnie du guitariste Rocky Athas et des anciens accompagnateurs de Stevie Ray Vaughan (Double Trouble). Sur scène comme sur disque, il rend régulièrement hommage à Jimi Hendrix et participe même avec son ancien compère du Band of Gypsys, Billy Cox, à une réactivation de la légendaire section rythmique pour un album en 2006 (« Return Of The Band Of Gypsys », sur le label de la sœur de Jimi). Buddy Miles est mort à Austin, Texas, des suites de problèmes cardiaques.
(Eric Doidy)