La soprano suédoise Alice Babs s’est éteinte le 12 février 2014 à l’âge de quatre-vingt-dix ans. Bien qu’elle ne soit pas étroitement liée aux musiques afro-américaines, le parcours de cette vocaliste européenne, qui se démarque complètement de celui de ses pair(e)s, mérite d’être évoqué ici. Née Hildur Alice Nilson le 26 janvier 1924, elle se consacre au folklore, à l’opéra mais surtout au jazz dès les années 1940. Après avoir représenté la Suède au concours de l’Eurovison en 1958, ses talents de chanteuse lui valent d’être remarquée en 1963 par Duke Ellington. L’année précédente, le grand jazzman avait décidé de s’aventurer sur de nouvelles pistes et de composer des thèmes intégrant notamment des éléments du répertoire sacré (gospel et spirituals). Il en résultera trois Sacred Concerts enregistrés sur disques et réalisés en 1965, 1968 et 1973. Alice Babs, outre d’autres collaborations avec le maître, chante sur les deux derniers, d’ailleurs écrits pour elle. Ellington estimait en effet au plus haut point cette chanteuse à l’amplitude de trois octaves, dont il aurait dit que si elle n’était pas disponible, il lui fallait engager trois vocalistes pour la remplacer… Après la mort d’Ellington survenue en 1974, Alice Babs n’a pas entrepris de carrière internationale, enregistrant et se produisant ponctuellement tout en se consacrant à sa famille.