Blind Willie Johnson (1897-1945), dont la période d’enregistrement fut très courte (1927-1930), laisse pourtant une trace indélébile dans l’histoire du blues, et plus particulièrement du blues dit sacré, d’inspiration religieuse. Guitariste slide hors pair, il est souvent considéré comme le premier novateur de ce style, et ce chanteur à la voix grainée surpuissante a signé de nombreux classiques comme Jesus make up my dying bed, It’s nobody’s fault but mine, Mother’s children have a hard time, Dark was the night, cold was the ground, God moves on the water, John the Revelator, Keep your lamp trimmed and burning, The soul of a man…

Quasi inconnu de son vivant, Johnson fera progressivement l’objet d’un véritable culte à compter des années 1960 et son influence s’étendra ensuite à toute la planète. Citons seulement la présence de sa chanson Dark was the night, cold was the ground sur le fameux disque des sondes spatiales Voyager (1977, seul bluesmen ainsi honoré), reprise sur la bande originale de l’inoubliable Paris, Texas de Wim Wenders, et le portrait que lui consacre le même Wenders dans The soul of a man (2003).

Gary Golio et E.B. Lewis viennent de lui consacrer un petit livre illustré de 32 pages destiné au jeune public, de 5 à 8 ou 9 ans selon les sources. L’opus ne prétend évidemment pas livrer une biographie détaillée de Johnson qui serait de toute façon difficile à établir. Mais les textes courts de Golio retracent bien les grandes lignes de la vie de l’artiste, ce sont plutôt de grosses légendes qui complètent idéalement les belles aquarelles de Lewis qui ne manquent pas de poésie. À noter, et ce n’est pas anodin, que ses dessins montrent Johnson avec un canif dans la main gauche pour jouer de la slide…

Voici en tout cas une approche nouvelle et originale du parcours de cet incomparable bluesman, dont il faut également souligner l’importance éducative. Mais personnellement, je trouve que ce livre a aussi de quoi intéresser les adolescents et même des adultes !

Daniel Léon

• Dark Was the Night: Blind Willie Johnson’s Journey to the Stars
par Gary Golio (texte) et E.B. Lewis (illustrations), Nancy Paulsen Books, 17,99 dollars.