Par Frédéric Adrian

Le Mot Et Le Reste

ISBN / EAN : 978-2-38431-963-3

Vingt ans déjà que Le Parrain de la Soul nous a quittés. Si ses disques continuent d’illuminer le quotidien des amateurs de grooves et si son influence continue d’irriguer une large part de la production contemporaine, notamment les scènes rare-funk et rétro-soul, le souvenir de James Brown, en tant qu’artiste, innovateur et personnage public, tend peu à peu à s’effacer de la mémoire collective. Il faut dire que The Hardest Working Man in Show-Business, qui ne faisait jamais rien à moitié, sauf quand il s’agissait de n’en faire qu’à sa tête, a redoublé d’efforts pour brouiller sa propre image. Comme l’indique l’auteur en conclusion, ″La vie de James Brown a ressemblé à sa musique : intense, révolutionnaire, parfois chaotique, mais toujours guidée par son énergie, sa vision et son ambition. Même si la personne n’est pas toujours aimable ni même estimable, son œuvre et son influence lui survivent largement″.

Lire la biographie de James Brown, c’est donc plonger dans la démesure d’une vie menée à un train d’enfer. Pas besoin d’imprimer la légende, sa vie suffit amplement… Ce livre est d’autant plus passionnant qu’Adrian, connu pour l’exigence de ses recherches et la précision de sa plume (Nina Simone, Otis Redding, Marvin Gaye…), a adopté un parti-pris inédit : exploiter les archives de presse, ce qui lui permet de poser un regard à la fois neuf et ancré dans son époque sur l’une des sagas musicales les plus palpitantes du 20e siècle. Il cumule les casquettes d’historien (faits minutieusement relatés et replacés dans leur contexte artistique, social et politique), de discographe (reproduction des étiquettes et/ou pochettes de disques ; dates de d’enregistrement et de publication, musiciens associés) et de musicologue (évaluation critique qui ne sombre jamais dans l’hagiographie).

Adrian rappelle que de ses premiers succès rhythm’n’blues avec les Famous Flames jusqu’à son rôle fondateur dans l’émergence du funk à la fin des années 1960, James Brown n’a cessé de repousser les limites de la musique populaire afro-américaine. Son sens révolutionnaire du rythme, sa manière d’utiliser chaque instrument comme un élément percussif et son goût pour les grooves minimalistes ont profondément transformé le vocabulaire de la soul, inspirant aussi bien Sly Stone que George Clinton, Prince, Michael Jackson ou des générations de producteurs de hip-hop. Visionnaire en affaires, il fut également l’un des premiers artistes noirs américains à contrôler une partie significative de sa carrière, de ses tournées et de ses productions.

L’auteur restitue avec justesse cette succession de triomphes artistiques, mais aussi les contradictions d’un personnage complexe, tiraillé entre discipline obsessionnelle, ambition démesurée et blessures intimes. Des succès planétaires de Papa’s got a brand new bag, I got you (i feel good), Cold sweat, Say it loud – I’m black and i’m proud, The payback ou Get up (i feel like being a) Sex machine aux démêlés judiciaires qui jalonnèrent les dernières décennies de son existence, rien n’est éludé.

Richement documenté, abondamment illustré et remarquablement structuré, cet ouvrage s’impose comme l’une des références francophones les plus complètes consacrées à James Brown. Les passionnés y trouveront une mine d’informations inédites, tandis que les lecteurs moins familiers avec son parcours découvriront comment un enfant né dans la pauvreté rurale de Caroline du Sud est devenu l’une des figures majeures de la musique du XXe siècle.

Ulrick Parfum

Sortie : 23 octobre 2026