Volume One – 1939-1960

Volume Two – 1946-1962

Note : ★★★★ & ★★★★

Genre : Jazz, blues, rhythm & blues

Label : Koko-Mojo

La série “Right Hand Man“ de Koko Mojo entend mettre en valeur le talent d’accompagnateurs souvent cantonnés au rôle ingrat de faire-valoir d’un vocaliste vedette. Lafayette Thomas, Chuck Norris et Robert Lockwood Jr. ont déjà eu les honneurs de la collection. Au tour de Lefty Bates, un musicien gaucher, comme son nom l’indique (1), qui fit essentiellement carrière à Chicago.

D’abord membre de combos jazz swing harmonisés comme les Hi De-Ho Boys (1939) ou les Artisto-Kats (1946-7), il intègre dès le début des 50s le groupe du contrebassiste Al Smith (dont un volume Jasmine retrace le parcours – voir chronique ici), très sollicité par les labels Chance et Sabre puis par Vee-Jay, le grand rival de Chess. Ce sont ces productions de Smith intégrant généralement, outre Bates, Red Holloway et Lucius Washington (ts), Quinn Wilson (cb) et Al Duncan (dm) qui constituent la majorité des sélections. Mais c’est bien la guitare de Bates qui est mise en valeur tout au long des 56 faces des deux CDs, souvent en solo, mais aussi par des licks ou des contrechants très expressifs ; il est aussi un rythmicien au jeu très stimulant.

Venu du jazz, Lefty Bates s’adapte aisément aux différents contextes auxquels on le convie. Il accompagna de nombreux groupes vocaux, dits doo-wop (Flamingos, Eldorados, Spaniels, Dells…), mais c’est derrière des chanteuses qu’il s’exprima le mieux (Big Bertha Henderson, Camille Howard, Tiny Topsy, Priscilla Bowman et même Etta James). De nombreux instrumentaux jazz (Al Smith, Johnny Pate…) ou R&B (Chargers, Earl Washington) sont réunis comme les trop rares faces parues sous son nom. Il chante sur l’une (Ninety days), pas inoubliable, mais meilleure que celles confiées à son pianiste, Horace M. Palm, au chant trop ampoulé. Coté blues, on le trouve en compagnie de Jimmy Eager (alias Tampa Red !), Piney Brown et des deux protégés d’Al Smith, Jimmy Reed et John Lee Hooker.

Les deux volumes, bien séquencés, mêlent les genres et s’écoutent avec autant de plaisir que d’intérêt

Jacques Périn

Sortie : 26 mai et 2 juin 2026

• “Right Hand Man“, titre de la collection, signifie bras droit ou homme de confiance, et ne concerne pas la préférence manuelle (droitier/gaucher) d’un musicien !