Leonard Joseph August est né le 7 aout 1948 à Lafayette en Louisiane. Lorsqu’il devient aveugle à 4 ans, ses parents l’inscrivent la Louisiana School for the Visually Impaired de Baton Rouge et encouragent son éducation musicale. Un de ses oncles, Claude Duffy, est accordéoniste, mais l’enfant est moins attiré par le zydeco que par la musique qui passe sur l’électrophone qu’on lui a offert. Sur la platine, il écoute les disques de Chuck Willis, Fats Domino, Johnny Ace, Chuck Berry, Elvis Presley… Il apprend la batterie et obtient son premier engagement professionnel à 10 ans au côté du pianiste local Olin Boudreaux.

Dans les années 1960, il accompagne le jeune Stanley Dural Jr, futur Buckwheat Zydeco, le guitariste Jay Nelson, Ernie K-Doe et Esquerita. Ce dernier l’encourage à prendre pour modèle Ray Charles et à diriger son propre groupe. Il apprend à jouer du piano puis de l’orgue Hammond et dirige sa première formation à partir de 1963. Il enregistre plusieurs 45-tours pour les labels locaux Tamm, Mark, Banner… Dans les années 1970, après avoir dirigé plusieurs orchestres, on le retrouve seul à l’orgue et au piano, accompagné d’une boite à rythme, jouant pour le circuit des motels de la région. En 1977, il est engagé par l’accordéoniste Marcel Dugas et dans le même temps il devient directeur musical pour les chœurs de deux églises à Lafayette.

Son passage chez Dugas le persuade de former un nouveau groupe. Admirateur de Clifton Chenier qu’il prend comme modèle, il apprend l’accordéon et enregistre son premier 33-tours en 1988 pour le label Maison de Soul, “It’s Party Time”. Le disque mêle blues, ballades swamp pop, zydeco… Ce sont ses morceaux à l’accordéon qui rencontrent le plus de succès et sont diffusés sur les radios locales, comme il le dira plus tard au journaliste Ben Sandmel. Son album suivant, “Zydeco Groove”, sorti en 1989, toujours pour Maison de Soul, est cette fois totalement zydeco. Désormais solidement établi dans le crawfish circuit, Lynn apparaît sur les enregistrements live du label Rounder (“Zydeco Shoutout At El’Sid’O 1990” et “Stomp Down Zydeco” en 1990) puis signe pour Black Top des frères Scott.

Les deux albums suivants, “Creole Cruiser” en 1992 et “Sauce Piquante” en 1993, sont des réussites majeures. L’accordéoniste apparaît comme un des meilleurs émules de Clifton Chenier, interprétant avec bonheur two steps, valses, blues, ballades et même jurés, ces morceaux polyphoniques précurseurs du zydeco. Ces succès lui permettent de tourner abondamment, y compris en Europe (Festival de Villeneuve-sur-Lot en 1994). Les quatre morceaux présents sur l’album “Black Top Blues A Rama Vol. 7” (1992) permettent de se rendre compte de son dynamisme sur scène.

En 1995, Lynn August sort un nouveau disque éponyme pour le label Blues House, repris sous le titre “Creole People” par le label australien AIM. C’est à ce moment qu’il réduit ses activités musicales, fondant son entreprise Touch Tech consacrée à la production de logiciels informatiques pour malvoyants et aveugles. Il faut attendre 2012 pour le voir réapparaître en invité sur un enregistrement de la formation du saxophoniste Willie Tee & Cypress Swamp Pop, “Legends Making Memories” (Jin). En 2014, il est présent sur deux titres de l’album du musicien allemand Ludwig Seuss (“Downhill Sessions Part II”). Et un an plus tard, il sort son dernier album autoproduit, “From Back In The Day”. 

Sa dernière apparition sur une télévision locale datait de moins d’un an, pour l’émission Swamp n Roll TV Show sur KDCG. Faisant figure de patriarche, il était accompagné pour l’occasion par Jeffery Broussard, Jo Jo Reed et Keith Frank. 

Texte : Philippe Sauret
Photo d’ouverture © Brigitte Charvolin